특용작물은 국내에서 재배되는 것만 해도 매우 다양하게 조사된다. 건강에 대한 관심이 고조되고 귀농에 대한 인기가 높아지게 되면서 각종 섬유작물, 약용작물, 기호료작물 등의 생산이 탄력을 받고 있다.

그러나 대부분의 특용작물들은 워낙 종류가 많고 시대적·사회적 요구에 따라 변동가능성이 높기 때문에 꾸준한 수요가 어렵고 소량생산이나 관련 기술이 미비하여 공급이 일정하기 못할 경우 판로를 구축하기 어렵다는 단점이 있다. 게다가 수입산 작물의 공급으로 물량의 초과 공급이 이루어지면서 일부 작물은 더 이상 생산 측면에서 부가가치를 창출할 수 없게 되었다.

헛개나무의 대표적인 효능에는 숙취해소가 있다. 본초강목에서는 헛개나무 열매는 술을 썩히는 성분이 있고 헛개나무 생즙은 술독을 풀고 구역질을 멎게 한다는 기록이 있다. 중국의 고서에도 술독을 푸는데 으뜸가는 약으로 기록돼 있을 정도로 헛개나무는 예로부터 숙취해소의 원료로 명성이 높다. 이런 효능이 알려짐에 따라 각종 스트레스 해소와 숙취해소를 위한 제품의 원료로 헛개나무가 주목을 받게 되었다. 음료업체들이 헛개나무를 이용한 음료나 건강기능식품을 개발하면서 이제는 헛개나무 잎의 효능에도 주목하고 있다.

헛개나무가 간의 기능에 좋다는 것은 너무도 잘 알려진 사실이다. 헛개나무는 상품화가 이루어진 초기에 그 효용성을 인정받고 농가의 소득 증대를 위해 재배가 이루어졌다. 특히 헛개나무 열매자루로부터 추출한 다당체 HD-1이 간경화 방지와 알코올성 간 손상에 대한 보호효능이 탁월하다는 사실이 세포실험과 동물실험, 마지막으로 인체의 임상실험을 통해 입증되면서 식품의약품안전청으로부터 기능성식품으로 인증을 받았다.

기존의 헛개나무 실험들은 주로 동물실험에 한정되어 있어 과연 사람에게도 충분한 효과를 나타낼 수 있을지가 의문이었다. 그러나 간이 약하거나 문제가 있는 사람으로 피실험집단을 구성하여 직접적인 실험 결과를 얻을 수 있었기 때문에 빠르게 상용화가 이루어졌다.

수요가 점차 폭발적으로 증가하자 헛개나무의 가치는 더욱 치솟았다. 그리고 중국한 헛개나무는 국내산에 비해 그 효능이 매우 떨어졌기 때문에 국내의 헛개나무 재배농가가 점차 증가하게 되었다. 헛개나무는 건강기능식품적 가치 외에도 나무 자체가 수형이 좋고 빨리 자라기 때문에 병충해가 없어 조경수나 관상수로도 많이 이용된다. 꽃이 피는 기간도 길고 꿀이 많이 들어 있어서 밀원수종으로도 적합하다.