한국의 미란 무엇일까. 한국의 미란 자연의 미라 할 수 있다. 자연에도 미는 여러 가지가 있으며, 한국적 자연으로 한국에서의 미술 활동의 배경이 되고 무대가 된 것이 바로 한국의 자연미라 한다. 그렇다면 옹기에서는 이러한 미를 어떤 식으로 찾을 수 있을까. 그것을 위해 필자는 한국 옹기의 제작 방법을 보기 위해서 미력옹기를 방문하였다. 우선 옹기에서 찾아볼 수 있는 옹기의 미에 대한 이야기를 하겠다. 옹기의 둥근 형태는 한국적인 조형미의 특이한 체질의 하나로 작용한다.

또한 외국 사람들은 한국을 옹기의 나라라 곧 잘 칭하기 때문에 한국의 미를 옹기로 생각하였다. 한국 옹기점의 작업 과정에 대한 제작과정을 직접 눈으로 보며 알아보기 위해 보성 미력옹기에 방문하게 되었다. 본고에서는 미력옹기만의 물그릇 제작 과정을 살펴보고 말리는 과정까지 자세히 알아보도록 하겠다. 또한 미력옹기에서는 어떤 가마를 사용하는지와 그 가마의 특징을 알아보겠다. 마지막으로 옹기(질그릇)를 구울 때 대표적으로 사용되는 가마, 설창가마와 뺄불통가마 그리고 조대불통가마 이 세 가마의 차이점을 알아보도록 한다.

옹기란? 질그릇의 총칭이며, "독"이라는 우리말의 한자어로 그릇을 총칭하는 말이다.우리 음식문화의 가장 큰 특성은 발효식품이 많다는 사실에 있다. 된장, 고추장, 간장은 물론 김치까지 밥상에 오르는 반찬의 대부분은 발효를 통해 맛을 내는 것이다.

식품 조리방법 중 가장 탁월하고 과학적으로 알려진 '발효'가 우리생활에 일상화될 수 있었던 까닭은 어디에 있을까? 바로 옹기 덕분이다.

옹기는 식품을 썩히지 않고 숙성시키는 힘을 가진 살아 숨 쉬는 그릇이다. 스테인리스나 플라스틱 그릇이 판을 치고, 값이 비싼 수입품이 범람하는 가운데, 사람에게 해가 없으면서도 미세한 구멍이 있어, 음식을 신선한 채로 오랫동안 보관할 수 있는 살아 숨 쉬는 무공해 그릇 '미력옹기'가 전남 보성에서 생산돼 각광을 받고 있다.

300년 동안 9대째 이어 내려온 '미력옹기'는 전통옹기의 제조법을 고집스레 지켜 일일이 손으로 직접 만들고 특히, 천연유약을 입힌다. 뿐만 아니라, 터널식 가마에다 오랜 시간 제 온도를 유지해 주는 소나무 장작을 때는 등 정성과 시간을 많이 들인다.

옹기 제조상 가장 중요한 질 좋은 점토, 천연유약 일명 잿물은 철분이 함유된 약토에 소나무를 태워 물 내린 잿물을 섞어 만든다. 옹기 표면에 공기가 통할 수 있는 미세한 구멍을 만들어 줘서 고추장이나 간장을 담가 해를 거듭해 저장해도 변질되거나 썩지 않으며 음식물의 맛과 신선도를 오래 유지시켜 주고, 오염물질을 없애주는 자연 자정역할까지 하는 것으로 알려졌다.

특히, 이 지방 특유의 채바퀴 타래기법을 사용, 때려서 만들고 잿물에 담가 구워내니까 인체에 무해함은 물론이고 살아 숨 쉬는 바이오효과를 내는 등 옹기의 특징을 고스란히 지니고 있다. 미력옹기를 만드는 과정은 복잡할뿐더러 공도 많이 들여야 한다. 진흙에 물을 주어가며 수차례 메로 두드리고, 께끼로 얇게 썰면서 불순물을 제거해야 한다.

그렇게 해서 정제된 흙을 판장질로 넓적하게 해서 물레에 올려 밑판과 그릇 벽에 붙여 기본형을 만든다. 그 다음 물레를 회전시키면서 옹기의 모양을 잡아간다. 주걱을 길게 늘인 듯 한 모양의 수레와 한편에 빗살무늬를 넣은 주먹같이 생긴 조막으로 때려가면서 옹기를 만들어간다.

다음 물레질을 해가며 근개로 면을 매끈하게 고른다. 또, 물가죽으로 주둥이부분의 모양을 잡는 '전잡기'가 끝나면 약간의 무늬를 넣는다. 일단, 이것으로 물레위에서의 일은 끝난다.

나무를 넓적하고 얇게 깎아 만든 초승달모양의 '뒷태'로 밑 부분을 잡아 그릇을 물레칸 밖으로 들어낸다. 그늘지고 통풍이 잘되는 곳에서 사흘쯤 말리고 소나무 태운 재와 약토를 넣은 잿물탕에서 한 바퀴 정도 굴려 잿물을 고루 입힌다. 이러한 작업을 거치고 크기와 모양에 따라 15일에서 60일 정도 물기가 다 마른 옹기가 한 가마분(5백~1천개)이 되면 가마에 불을 지핀다.

불을 태우는 작업은 미력옹기제작의 가장 중요한 과정이다. 옹기장의 표현이나 설명은 그저 "어렵지요"에 그쳤으나, 그것은 어려움 이상의 피를 말리는 힘든 작업이기도 하다. 아주 낮은 온도의 피움불을 사흘간 피워서 수분을 완전히 제거하고, 그다음 본격적인 돋김불을 지핀다. 이때부터, 가마 속 온도가 섭씨 1천 2백도 정도가 될 때까지 일주일간 밤낮으로 불을 때야 한다. 공들여 만든 옹기도 불이 너무 세면 주저앉아버리고 만다. 잘해도 상품화할 수 있는 것은 반 정도에 지나지 않는다.

이런 제작의 어려움 때문인지 미력옹기는 상품화될 수 없는 것일지라도, TV에서 나오는 것처럼 깨부수지는 못한다. 대신에 겨울철 불어오는 찬바람을 막기 위해 심어놓은 청죽숲속에 감춰 놓는다. 오랜 시간이 지나면 그 못생긴 옹기는 흙으로 다시 돌아간다.

: 분쇄기로 질을 갈아서 가루로 사용한다. 분쇄기의 1차는 넓고 2차는 좁고 3차는 아주 좁으며, 빼진 흙을 뭉쳐서 진공토렴기에 옮겨 빼서 사용한다. 황갈색 태토(질)의 색은 재 성분이 강하지 않는 재(나무 중에서도 연한나무), 풀을 태운 재, 콩대 같은 재를 쓰면 황갈색이 나오며, 소나무 밤나무 등을 부엽토로 사용한다.

: 햇빛에 건조시킨 흙을 수비통 속에 적당히 넣어 물에 잘 풀리도록 하여 흙탕을 만든 뒤에 흙탕물을 수비탕에 옮겼다가 다시 수비 밭에서 수분을 건조시킨다. : 고작대미에 쌓여 있는 생질을 우선 양 손잡이가 달려 있는 낫과 같은 흙깨끼칼로써 두께 0.2cm - 0.3cm 정도 얇게 깎아내며 제거 되지 못한 잡물 등을 다시 골라낸다. 깨끼질을 하여 뭉쳐 놓은 질덩이를 움바닥에 마포나 광목 등을 깔아 그 위에다 늘어놓는다. 질덩이를 매통이나 감투매로 고른 다음에 곧매를 가지고 골고루 두들긴다.

: 흙을 판장모양의 타래미로 만든 다음 물레 위에 올려놓고 돌려가며 타림질을 한다.(몸체를 올리는 작업) 밑걸쌓기가 끝나면 옹기벽 안쪽에 도개를 대고, 바깥쪽에는 수레로 때려 벽두께를 일정하게 만든다. 수래질이 끝나면 근개를 사용하여 그릇벽을 일정한 두께로 유지시키며 표면을 다듬고 항아리 입구를 또렷하게 잡아준다.

: 물레작업을 끝낸 다음부터 가마에 들어가기 전까지 정형하며 말리기, 잿물입혀 문양넣기, 다시 건조시키기 전 과정을 건아작업이라고 한다. : 건조시킨 물그릇에 옷을 입히는 작업으로, 옷은 주로 소나무 태운 재와 약토, 부엽토를 물에 섞어서 만든 유약으로 입힌다.

여기서 물은 65미터 정도 이며 덤벙 기법을 사용한다. 잿물을 만드는 방법은 약토, 부엽토, 나무 태운재를 반반 섞어서 물을 주입하면 흙 물이 된다. 구정물인 상태를 체로 걸러서 불순물 돌맹이, 재, 숯덩이를 걸러낸다. 잿물이 밑에 가라앉고 맑은물이 위로 올라온다. : 잿물을 입힌 후 밖에 하루정도 말리면 수분이 빠져나가며, 1달 정도 완전히 말려서 가마에 집어넣는다. 가마에 날그릇을 넣을 때는 큰 것부터 작은 것 순서로 차곡차곡 쌓는다. 가마를 재운 후 불 때기에 들어가는데 이제 막 불을 붙이기 시작한 것을 피움 불이라고 한다.

피움 불은 200도까지 올라가게 된다. 장작 가마인 경우 7일정도 불을 때며, 온도가 1200도까지 올라간다. 반면 가스를 사용하는 가마(현대적 가마)는 하루, 이틀 정도 불을 때면 된다. 이곳은 현대적 가마와 장작가마 둘 다 있으며, 장작가마는 전라남도를 비롯하여 한반도 전역에 분포되어있는 빼일불통가마를 쓰고 있다.