‘빌렌도르프의 비너스’를 아는가? 교과서에서 한번쯤 보았음직한 이 선사시대 조각의 원래 이름은 밝혀지지 않았다. 그러나 발견된 곳의 지명을 따 ‘빌렌도르프의 비너스’라고 불리게 된 11㎝ 정도의 이 작은 조각은 가슴과 엉덩이가 풍만하게 강조된 여성의 나체를 보여주고 있다. 몸통에 딱 붙은 통통한 팔과 다리, 섬세하게 표현된 배꼽과 성기는 귀엽기까지 하다. 노골적으로 말하자면, 빌렌도르프의 비너스는 마른 몸을 선호하는 현대의 미의 기준에서는 먼 것으로 보인다. 미의 기준 뿐만이 아니라 이런 몸은 ‘비만’에 속한다고 분류할 수 있다.

“지방을 둘러싼 주류문화와 인권문제에 각성하게 한다. 다이어트를 종용하는 문화 속에서 몸, 특히 여성의 몸은 혹독한 관리를 필요로 한다. 과체중은 단순히 뚱뚱함을 넘어서서 게으르다는 비난을 받는다.”

(FAT, 비만과 집착의 문화인류학. 175쪽) ‘몸’이 처음부터 우리의 관심대상이었던 것은 그림 1 빌렌도르프의 비너스 아니다.

우리가 몸의 형태에 집중하고 집착적으로 관심을 가지게 된 것은 비교적 최근의 일이다. 즉, 과거에 ‘몸’은 그저 정신과 비교되어 천대받는 대상일 뿐 다른 의미로 해석되지 않았으며, 자연적이고 생물적인 것으로서 사회학자의 연구영역으로 타당하지 않다고 간주하여 연구에서 제외되고 중요시되지 않았다(Newby, 1991).

그러나 현대에 들어 몸은 사회학적으로 중대한 사안으로 떠올랐고, 수많은 연구의 대상이 되고 있다. 다른 주제들에 비해 연구의 역사가 짧음에도 불구하고 여러 논란의 중심에 있다. 그렇다면 몸은 어째서 여태까지 정신에 비해 천대받는 신세였던 것일까?

이에 Turner(1991)는 고전사회학에서 몸의 사회학을 만들어내지 못했던 구체적인 이유를 다섯 가지로 설명하고 있다(정창영, 2009). 첫째, 사회학자들은 18세기 후반에서 19세기 초반 유럽에서 발생했던 산업, 정치 그리고 사상의 혁명을 이해하기 인간의 물리적 진화보다는 문화의 차이에 집중했기 때문이다. 둘째, 과거의 사회학은 외적인 문제들에 관심을 두기보다는 사회질서를 유지하고 통제하며, 사회의 변화를 위해 필요한 조건을 연구하는 데 중점을 두었기 때문이다.

셋째, 몸은 활동하는 정신을 담고 있는 수동적인 그릇이라는 인식과 인간 행위에서 필요한 능력은 전체로서의 몸의 운용이라기보다는 의식과 정신이라고 여기는 몸에 대한 전통에 기인하기 때문이다.