고려 말기에 여진족과 왜구를 물리면서 백성들의 인기를 한 몸에 받았던 이성계는 신진사대부의 수장이기도 했다.

공민왕의 반원정책으로 성리학을 바탕으로 신진사대부의 세력이 커졌는데, 여기서는 정도전과 정몽주가 가장 주축이 되었다.

하지만 정도전의 권유로 이성계는 신진사대부의 수장이 되었고, 명나라를 정벌하려 하려던 그는 위화도 회군을 하여 고려의 실권을 장악하고 나아가 왕조를 폐위한 뒤 스스로 왕의 자리로 올라가게 된다.

하지만 태조 이성계는 백성들의 생활 안정을 위해 농업을 추진하였고, 정도전과 무학 대사, 그리고 신진사대부들의 움직임에 따라 백성들은 새로운 국가를 받아들이게 되었다.

민심이 떠난 고려 왕조 대신 백성의 뜻을 받들 수 있는 나라가 필요하다고 생각한 정도전의 개혁이 나타날 수 있었던 것도 이러한 이유에서라고 볼 수 있다.

아마 고려 말의 힘싸움은 권문세족과 신진사대부의 싸움이었고, 신진사대부의 수장이었던 이성계는 당연히 힘이 강력해질 수밖에 없었다.