다양한 연구가 진행되어 오고 있다. 우리나의 경우 6-11세 초등학교 아동 중 학습장애를 겪는 아동은 1.17%로 전체 특수교육 요구아동의 출현율의 43%에 해당되고 있다.(김동일, 2009) 이렇게 가장 높은 비중을 차지하고 있는 것에 비해 지금까지도 학습장애의 정의에 대한 논쟁은 지속되고 있으며, 학습장애를 진단하고 판별하는 기준에 대한 의문도 제기되고 있는 실정이다.

학습장애 아동들이 가장 보편적으로 결함을 보이는 학습영역은 또래의 정상 아이들을 기준으로 했을 때 학습에 기초가 되는 학업영역(읽기, 쓰기, 철자, 산수)이다. 기초적인 영역에서 장애를 보임으로서 학년이 증가할수록 더 장애가 심화되어 학습에서의 낮은 성취를 초래하게 되며, 이는 곧 또래집단에서의 정서적이고 사회적인 적응을 힘들게 하는 원인으로 작용하게 된다.

자신감과 동기의 저하, 우울감, 불안감, 긴장감 등 정서적 요인을 비롯하여 주의가 산만해지고 거듭되는 학습실패로 인해 문제행동을 보이는 등 행동적 요인까지 유발시켜 학습에 더욱 부정적인 영향을 미치는 악순환이 발생한다. 심지어 교사와 부모들이 학습장애 아동들의 정서적인 어려움을 가중시키고 부정적인 태도를 취함에 따라 학습장애를 겪는 아동들은 그대로 위험에 노출된다.

학습장애를 나타내기 위해 사용되는 용어는 대략 90개가 넘었는데 주로 미세뇌기능 이상, 뇌손상, 언어지체, 중앙정보처리 기능 이상 등이었다. 학습장애라는 용어는 1960년 대 초반에 처음으로 제안되었으며, 그 이후로 일반적인 지적 기능을 지니고 있으나 학습상의 문제를 지닌 아동을 지칭하는 용어로 사용되었다.

학습장애라는 용어는 용어 자체가 부정적인 의미를 함축하지 않을 뿐만 아니라 장애의 가장 주된 특성을 나타낸다는 이유로 보편적으로 사용되고 있다. 학습장애의 정의에 대한 논의는 지금도 계속되고 있는데, 최근 가장 많이 사용되는 정의는 ‘미국의 장애인교육법(IDEA 2004)’과 ‘학습장애공동협회(NJCLD)’에서 제시한 정의이다.

그러나 ‘장애인교육법(IDEA 2004)’의 정의는 명시하고 있는 개념의 명확한 의미 판별이 어려우며, 불명확한 개념으로 인하여 미국의 학습장애 아동의 판별 및 출현율의 산출은 각 주마다 큰 차이를 보이게 된 것으로 조사되었다. 이러한 비판으로 인하여 학습장애와 관련된 전국 규모 학회 등의 단체들이 연합한 미국 ‘학습장애공동협회(NJCLD)’에서는 새로운 정의를 제시하였다.