고전적 조건화와 조작적 조건화는 행동주의 학습이론의 한 부류로서, 유기체를 자극에 대해 수동적으로 반응하는 존재로 보고, 학습을 통해 인간의 영속적인 행동 또는 행동의 잠재력 변화를 도모하는 이론이라고 할 수 있다.

이 이론은 실제 교사가 학생들의 행동을 지도하는 데 있어 자주 사용되며 가정에서도 부모가 아이의 행동을 조절하거나 바람직한 행동을 유도하는 데에도 많이 사용된다.

또한 이 이론은 학습을 통해 사람의 행동을 조절하거나 원하는 방향으로 변화시킬 수 있다는 점 때문에 어느 정도의 효과를 입증하고 있으며 실생활에서 많이 적용되고 있지만, 의도에 따라 행동을 변화시키는 것에만 초점을 맞추어 인간을 수동적이고 기계적 존재로 취급한다는 데 한계점이 있다.

파블로는 고전적 조건화에 의한 학습을 주장한 대표적인 학자인데, 개의 소화기관에 관한 연구를 하던 중 음식이 입에 들어가기도 전에 개가 침을 흘리는 것을 관찰하고 이를 체계적으로 연구하였다.