발달지체라는 개념은 인간의 발달 양상에 일관성과 규칙성이 있다는 전제 하에서 성립한다.

인간의 발달은 개인과 환경간의 복잡다단한 상호작용 가운데서 일어나며, 개인이 발달 과정에서 보이는 양상은 매우 다양하지만 그럼에도 추출가능한 공통점이 있다.

그 공통점이란 발달 원리와 순서이며, 특정 시기에 예측할 수 있는 것들이 그 안에서 질서처럼 존재한다.

발달 사정은 교육자들이 아동에 대해 평가할 수 있도록 정보를 수집하는 단계이다.

이는 선별, 진단, 배치, 계획, 평가로 세분화된다.

발달지체란 발달사정 시 달성해야 할 발달지표에 이르지 못하는 현상을 이야기 한다.

그러나 전반적으로는 이 두 개를 아울러서 일컫는 것이 일반적이라고 여겨지며 우리나라에서 발달지체 유아를 규정하는 법률도 둘을 구분하여 사용하고 있지 않은 것으로 파악된다.

유아가 ‘하나 이상의 발달영역에서 동일한 연령의 또래들의 수준과 비교했을 때 느린 성취수준을 보이는 상태’이거나 ‘자신의 나이보다 어린 전형적인 발달을 보이는 아동과 동일한 수행을 보’일 때 발달지체로 진단된다고 한다.