춘추전국시대는 BC 8세기에서 BC 3세기에 이르는 중국 고대의 변혁시대를 이른다. BC770년, 주 왕조가 뤄양으로 도읍을 옮기기 전의 시대를 서주시대, 후를 동주시대라고 한다. 동주시대는 춘추시대와 전국시대로 나뉘어 진다.

춘추시대는 주왕조가 도읍을 옮길 때로부터 진나라의 대부인 한, 위, 조 삼씨가 진나라를 분할하여 제후로 독립할 때까지의 시대를 말한다. 전국시대는 그 이후부터 진나라가 천하를 통일한 BC 221년까지를 이른다.

춘추는 공자가 엮은 노나라의 역사서인 <춘추>1)에서 유래되었고, 전국은 한나라 유향이 쓴 <전국책>에서 유래되었다고 한다. 춘추전국시대는 정치, 사회 경제, 사상적으로 현재 우리시대의 교육뿐 아니라 많은 부분에서 큰 영향을 미치고 있다.

또한 현재 중국의 기틀을 마련했다고 할 수 있다.

점차적으로 형성되어가는 과도기적인 시대였다고 할 수 있다. 춘추시대에 이미 독립적 성향을 지니고 있었던 200여 개의 제후국들은 서로 공방전을 거듭했었다. 춘추시대 초기만 해도 제후국들은 동주(東周) 왕실의 권위를 인정했지만, 이는 잠시뿐이었다.

그 결과 200여 개에 이르렀던 제후국들이 점차 몇 개의 국가로 통합되어 갔다. 점차 통일되어가며 춘추시대 중기로 흘러온다.

그 때부터는 넓은 영토와 강력한 군대를 지닌 강국이 등장한다. 이들을 패자라 했는데, 제나라의 환공, 진나라의 문공, 초나라의 장왕, 오나라의 합려, 월나라의 구천 등을 가장 강한 세력을 가지고 있는 패자라고 하여 춘추오패라 하였다.

춘추시대 중기부터 세력을 잡은 이 패자들은 작은 제후국들을 멸망시켜 흡수시키고 현(縣)이라는 지방행정단위를 설치해 직접 지배하는 방식으로 전환했다. 전국시대에 와서는 대다수의 약소국들이 강대국에 병합되고 소수의 1) 춘추: 5경 중 하나로서, 춘추시대를 포괄하고 있는 시기를 담고 있기 때문에 역사서 춘추가 시대를 가리키는 용어로 사용됨. 춘추시대 각국 사관의 역사기록으로, 진의 승, 초의 도올, 노의 춘추 등이 있다.

또한 공자의 역사관, 가치관에 따라 필삭되었고 대의명분이 삽입되며 간략히 서술되었다. '춘추대의'(춘추를 통해서 대의명분을 드러내는 것)에 따른 서술(정명, 포폄을 나타내는 용어를 사용하였고 천하질서를 바로잡으려 하였다.)