너 자신을 알라. 소크라테스가 했다고 전해지는 말이다. 소크라테스가 정말 이 말을 했는지, 그리고 어떤 의도로 했는지는 지금 명확히 알 수 없지만 그럼에도 불구하고 확실한 것은 나 자신을 아는 일은 정말 쉽지 않은 과정이라는 사실이다. 본 글에서는 스스로에 대한 관점과 개념을 정립하는 자기개념이란 어떤 것이며, 어떻게 형성되고 어떤 요인이 있는지에 대해 이야기해 보고자 한다.

체육학학대사전에 따르면 자기개념은 “자기 자신에 대해서 어떻게 느끼고 인지하고 있는가라는 개념적인 자기 인지의 총체1)”라고 명시되어 있다. 우리가 세상을 볼 때는 내부적으로 가진 어떤 관점을 바탕으로 구조화화는 과정을 가진다. 받아들여진 정보를 구조화하고, 자연의 법칙을 이해하고 인과를 판단하는 모든 과정에서 관점은 중요하게 작용한다.

이 관점 때문에 같은 정보를 보고도 사람마다 서로 다르게 지식을 구조화하고 달리 받아들이게 되는 것이다. 이와 같은 ‘관점’이 개인이 세상을 바라보는 방식을 이야기하면다면, ‘자기개념’은 개인이 스스로를 바라보는 방식을 의미한다고 할 수 있다. 자기 자신의 내면적인 성찰과 외부 세계에 대한 탐구를 통해서 스스로의 이미지를 형성하는 것이다.

자기 개념은 크게 네 가지 요소로 나눌 수 있다. 신체적인 자기, 사회적인 자기, 정서적인 자기, 지적인 자기이다. 각각에 해당하는 요소들은 항상 똑같이 영향력을 행사하지는 않으며, 상황에 따라 크게 영향을 미치거나 영향을 미치지 않는 등의 양상을 보인다.

자기 개념의 형성에 영향을 미치는 요인으로 가장 근본적으로 이야기할 수 있는 것이 자기의 행동에 대한 관찰이다. 스스로의 행동 관찰을 통해서 자신에 대한 태도를 형성하는 것이다. 현재, 혹은 과거에 행한 자신의 행동이 미래의 스스로의 태도에 영향을 미칠 수 있다는 것을 의미한다.

이는 사람은 행동과 태도의 불일치 상태, 즉 부조화 상태에서 이를 조화시키기 위하여 노력을 할 것이라는 인지 부조화 이론과 연결될 수 있다. 인지부조화 이론은 사람에게는 태도와 행동 사이에 일관성을 지키기 위한 강한 동기가 작용하고 있다는 것을 기반으로 하여 행동과 태도의 일치, 인지간의 균형, 정서와 인지간의 균형과 관련된 이론들이 제기되고 있다.

따라서 행동과 태도가 일치하지 않을 때에는 강한 동기로 인해 부조화 과정을 바꾸고자 하는 강한 욕구를 가지게 될 것이라는 이야기이다.