언어는 가장 큰 역할은 의사소통이다. 의사소통의 가장 기본적 도구로서 언어는 상대방과 내 생각을 교류하는 가장 효율적이고 편리한 도구이다. 하지만 언어가 의사소통의 도구로만 사용되는 것은 아니다.

우리는 언어를 통해 그것이 꼭 철학적, 사상적 이야기가 아니라 할지라도 사용자의 인격과 가치관을 짐작할 수 있다. 언어는 사용자를 비추는 거울이다. 한편, 반대로 언어는 사용자의 인격과 가치관을 만들어가는 수단이기도 하다.

말은 생각을 표현하는 것이기도 하지만 또 반대로 생각을 만들어가는 역할도 한다. 그러므로 사용자의 바람직한 언어 사용이 습관화되어 지속되면 자연스럽게 사용자의 내면 역시 올바르고 건강한 상태를 유지하게 된다.

그러나 오늘날에 이르러 언어의 사용은 언어의 의미와 가치는 퇴색된 채 단순히 의사소통만의 도구로 더 많이 사용되고 있다. 그리고 이러한 의사소통을 보다 자극적으로 하기 위해 각종 비속어와 은어, 줄임말들의 사용이 만연해지고 있다. 특히 이러한 형세는 청소년 문화에서 자주 나타난다. 청소년기는 온전한 성인으로 자라기 이전의 준비 단계로 신체 및 정서 여러 방면에서 발달과 변화를 경험한다. 그런데 이 시기 부정적인 언어 사용은 청소년 문화를 피폐한 문화로 전락시킬 뿐 아니라 청소년 스스로의 자아 형성에도 악영향을 끼친다고 볼 수 있다.

그러므로 청소년 문화 속 비속어 사용은 개선되어야 함에도 그 근절이 어려운 이유는 청소년 특유의 또래 문화에서 비롯된 것이라고 할 수 있다. 보다 자극적이고 선정적인 언어 사용을 통해 또래 집단 사이에서 우월감 및 소속감을 고취하고 그로 인해 그룹 내에서 자신의 존재를 인정받고자 하는 욕구가 반영됐기 때문이라고 볼 수 있다.

하지만 청소년이 자신이 사용하고 있는 비속어의 정확한 뜻도 알지 못한 채 무분별하게 비속어를 사용하고 드러내는 것은 매우 위험한 일이다. 앞서 이야기했듯 언어는 개인의 사상을 만드는 역할도 하므로 비속어를 사용하는 청소년의 무의식중에 폭력성, 음란성, 퇴폐성이 그 정서에 깃들기 때문이다.

그리고 이러한 사상에서 성장하여 성인이 된 개인은 온전한 사회 구성원으로서의 역할을 수행하기 어려울 뿐 아니라 여러 가지 사회 분란을 조장할 가능성이 높아 사회 부적응 및 사회문제 야기라는 안 좋은 결과를 일으킬 수 있다. 그러므로 본문에서는 청소년의 비속어 문화의 실태를 진단하고 이를 개선할 수 있는 방향에 관해 탐구해보고자 한다. 그러기 위해 비속어의 정확한 개념, 청소년의 비속어 문화가 정착된 배경과 함께 언어가 인성에 미치는 영향에 대해 포괄적인 접근을 시도하려 한다.

상스럽고 거친 말을 뜻하는 비속어는 비어와 속어가 합쳐진 말이다. 비어의 사전적 정의는 ‘점잖지 못하고 천한 말, 또는 대상을 낮추거나 낮잡는 뜻으로 이르는 말’이며 속어의 사전 정의는 ‘통속적으로 쓰는 저속한 말, 점잖지 못하고 상스러운 말’로 표현되고 있다. 그런데 비어와 속어는 그 경계가 분명하지 않아 일반적으로 그 두 말의 합성어인 ‘비속어’를 ‘점잖지 못한 천한 말 또는 대상을 낮잡아 이르는 말’로 통용되고 있다.

그리고 이 같은 비속어는 ‘욕설’이라는 말과 혼용되어 사용되기도 한다. 욕설은 ‘남의 인격을 무시하는 모욕적인 말, 남을 저주하는 말’이라는 뜻을 가지고 있다.