청소년들을 잘 이해하기 위해서는, 그들의 발달 과정과 이를 뒷받침하는 이론에 더욱 관심을 가져야 한다.

인간의 발달은 수정 단계에서부터 시작해 사망에 이르는 순간까지 전 생애를 거치며 이루어지기 때문이고 발달의 분야 또한 다양하기 때문이다.

즉, 발달이란 신체발달과 지적발달, 정서발달과 사회성 발달 및 도덕 발달 등 그 범위가 매우 다양하게 이루어지고 있기에 발달 과정을 인지해야 한다.

인지발달 이론에서는 청소년의 의식적 사고를 중요시 한다.

인지발달 이론을 주장한 가장 대표적인 학자 피아제는 인간을 태어나는 순간부터 각기 다른 인지발달 경향성을 지니고 태어나는 존재로 본다.

하지만 사회 환경과의 상호작용에 따라 인지발달 수준을 결정하는 것이라고 인식한다.

또 다른 학자인 콜버그는 인간의 도덕적 추론능력은 인지발달 단계에 의해 단계적으로 발달한다고 보았고, 모든 사람은 동일한 단계를 거친다고 보았다.