청소년 시기는 영유아기와 아동기 중간에 위치한 단계로 영유아보다 높은 신체적, 인지적 성숙으로 곧 다가올 성인기를 준비하는 매우 의미 있는 시간이다. 하지만 성인 수준과 비슷한 신체적 조건을 갖추었으나 아직 정서, 인지, 심리, 사회적 성숙이 완전하게 이루어지지 않았고 그러므로 내적 혼란과 방황을 하며 즉흥적이고 우발적인 충동 역시 종종 느낀다. 또한 또래 문화에 대한 집중도가 높아지며 상대적으로 기성세대에 대한 거부 반응이 높아진다는 특성이 있다.

이러한 점을 고려했을 때 청소년기 반항, 돌발행동과 같은 문제 행동이 나타날 가능성이 높은 것이다. 우리 사회는 이러한 문제 행동을 자주 보이는 청소년을 ‘문제아’, 혹은 ‘문제 청소년’으로 규정하여 이 현상을 개선 및 완화하기 위한 다양한 노력을 이행에 왔다.

체벌과 계도, 바른 청소년의 태도와 자세 함양을 위한 교육 및 안내 등이 그것이다. 하지만 그 기저에는 문제 청소년에 대한 수용적인 이해와 태도가 부족하고 대신 그들의 기본적인 인격과 소양을 문제 삼고 비판하는 인식이 자리 잡고 있어 근본적인 문제 해결이 이루어지지 않았다.

영역의 청소년 문제 정의는 청소년 문제가 간단하지 않으며 관점에 따라 여러 정의가 내려질 수 있음을 의미한다. 그러나 이를 종합적으로 고려했을 때 청소년 문제는 청소년만의 문제가 아니라 우리 사회 전반의 문제라는 것을 알 수 있다.

먼저 청소년 문제를 통해 비행 청소년으로 낙인찍힌 청소년은 안정적이고 긍정적인 청소년기를 보내는 데 많은 어려움을 경험하며 따라서 해당 문제를 극복하지 못하면 완성되지 못한 정서나 인지, 심리적인 요인에 의해 성인이 되어서도 행복한 성인기를 보낼 수 없다. 이는 다시 사회구성원의 기능성 상실이라는 결과로 이어져 거시적 관점으로 봤을 때 사회 전반에도 악영향을 미치는 것이다.

그러므로 이처럼 복잡하고 다각적인 청소년 문제행동을 문제 행동의 표출과 결과의 측면에서 단순히 조명하는 것은 문제 해결에 결코 도움이 되지 않는다. 따라서 구체적인 원인에 대한 탐구와 이해가 필요한데, 따라서 다음에서는 청소년 문제행동의 요인을 위험요인과 보호요인으로 구분하여 그 내용을 살펴보기로 한다.

청소년 문제에 대한 여러 학자들의 연구 결과 대체로 공통적인 지점이 나타나는데 그것은 문제 행동에 비교적 비슷한 배경요인이 존재한다는 것이다. 그러므로 청소년 문제를 예측할 수 있는 이러한 변인을 학계에서는 ‘위험요인’으로 부르고 있다.