지적장애는 인간 지적인 기능이 평균보다 이하인 상태이다.

구체적으로 인간 지능 발달의 장애로 인해 학습이 불가능하거나 제한을 받게 되고, 적응 행동의 장애로 관습 습득과 학습에 있어서 장애가 있는 상태를 의미한다.

지능 발육 지연의 정도에 따라 경도(지능지수 50~69), 중등도(지능지수 35~49), 고도(지능지수 20~34), 최고도(지능지수 20미만)로 구분하고 있다.

지적장애아들은 학령기부터 자주 실패에 직면하기 때문에 그들은 실패를 예측한다.

즉, 실패의 경험에서 벗어나기 위해 그들은 실패를 만드는 상황을 피하는 경향을 보이게 되며, 결과적으로 자기성취적인 예언과 목표를 낮게 정하는 경향이 있다.

학업을 성취해내지 못하거나 성공감과 만족감을 가지지 못하는 사람은 어떠한 상황이나 대상을 피하고 싶어한다.

긍정적 행동지원은 가르치는 환경에서 지적장애아가 성공적으로 할 수 있는 것이 무엇인지정하기 전에 지적장애아에게 보다 더 바람직한 지원을 위해서 주변 환경을 어떻게 바꿀 수 있는지를 생각하는데, 환경을 바꾸는 것은 결론적으로 지적장애아의 문제행동 발생을 줄이고, 지적장애아에게 필요한 기술을 가르쳐서 문제행동의 발생을 감소시킬 수 있게 한다.