인간은 사회라는 공동체 속에서 다양한 사람들과 서로 관계를 맺으면서 삶을 영위해가며, 사회적 활동을 통해 소속감을 느끼며 만족도 높은 생활을 지속하기를 원한다. 이는 인간이라면 누구나 추구하고자 하는 삶의 요소이며 정신적 문제를 겪고 있는 구성원이라도 마찬가지이다. 가족과 사회 내에서 자신의 역할을 수행하고, 그것을 바탕으로 타인의 인정과 존중을 받음으로써 인간은 행복감을 느끼는 사회적 동물이다.

정신적 장애를 겪는 사람(이하 정신장애인)들의 경우 병증의 치료 후에도 사회화에 어려움을 느끼며, 이를 회복하기 위해서도 많은 희생과 비용을 감수해야 한다. 따라서 대부분의 만성적인 정신장애인들은 장애가 지속되는 상황에서 빈곤상태에 처하기 쉬우며, 타인과 단절되기 쉬우며 사회적 편견과 낙인으로 인해 소외되기 쉽다.

다행히 1999년 장애인 복지법의 개정으로 정신장애인을 포함하는 장애의 범위가 확대되면서 치료와 보호를 중심으로 하는 접근을 넘어 보다 통합적인 서비스를 제공하고 있다.

제공을 위해 노력하고 있으며, 정신질환의 진료를 포함하여 재활 및 사회복귀, 예방 등의 서비스를 총칭하여 관련 서비스를 제공하는 역할을 한다. 이 개념은 미국에서 1950년대에 항정신성약물이 개발됨에 따라 의료비용을 절감하고 정신의학 분야를 더욱 발전시키기 위한 차원에서 도입되었다. 정신건강에 대한 논의가 시작됨에 따라 공립정신병원의 수가 증가하였고, 국가가 돌봐야 하는 정신장애인의 규모는 폭발적으로 증가하게 되었다.

이는 한정된 의료 인력들에게 과중한 업무 부담을 주게 되었으며, 그 결과 치료의 질이 낮아지게 되었다. 또한 지속적인 치료가 필요한 만성질환자가 치료시기를 놓치고 방치되었기 때문에 이들을 체계적으로 관리할 수 있는 여건의 조성이 더욱 힘들어지는 결과를 초래했다.

그러나 다시 한 번 정신장애인에 대한 인권의 문제가 지역사회 차원에서 거론되기 시작하면서, 지역사회 정신보건서비스는 새로운 전환점을 맞이하게 되었다. 정신위생운동을 통해 정신장애인들의 문제를 개인적인 문제로 치부하지 않고 지역사회가 중심이 되어 도와주어야 한다는 여론이 형성되었고, 기존의 대단위 시설 중심의 입원 치료에서 벗어나 최소한의 규제만을 보장하는 지역사회 공간에서 치료와 사후관리를 위한 서비스를 제공하게 되었다. 하지만, 이들을 보호하기 위한 구체적인 서비스와 기준이 마련되지 않아 정신장애인들은 또다시 지역사회에 통합되지 못하고 소외되고 방치되었다.