최근 들어 사회복지현장에서는 다양한 사회복지의 움직임이 포착되고 있는데 소위 ‘복지다원주의’라 불리고 있다. 이러한 복지다원주의 현상을 부추기는 원인으로는 사회복지시설의 탈시설화 현상을 먼저 들 수 있다. 사회시설을 중심으로 인간의 기본적인 권리인 자유와 인권, 사생활 침해에 대한 손상을 제기되고, 나아가 지역사회로의 복귀에 어려움, 시설병 등의 문제가 제기되면서, 지역사회에 대한 관심과 중요성을 제기되기 시작한 것이다.

다음으로 고령화 사회의 도래와 지방자치단체 시대의 개막을 들 수 있다. 외상, 치매 노인들의 수가 고령화 사회로 접어들면서 시설중심의 치료보다는 지역사회에서 보호하고 관리하는 재가복지의 치료가 복지의 중요한 수단이 되기 시작했으며, 무엇보다 지방자치시대의 개막과 더불어 각 지방자치단체들의 복지에 대한 관심과 지역중심의 다양한 사회복지서비스의 제공이 가능하게 되는 데 원인이 있다하겠다.

그러면 여기서 우선 지역사회에 대한 개념을 분명히 해둘 필요가 있다. 먼저 지역사회라는 용어에 대하여 살펴보면, 영어표현인 ‘community’의 어원에서 살펴볼 수 있다.

지역사회에 대해 많은 학자들이 개념을 정리했는데 그것을 살펴보면 다음과 같다.