Ⅰ. 서론

이제까지 인간의 발달에 대해서는 영유아기의 정서적 발달과 정신 건강만 중요하게 여겨졌지 중년기와 노년기 등 인생의 후반을 살아가는 인간들의 정신 건강에 대해서 중요성을 주장한 학자는 없었다. 하지만 에릭슨은 사람의 발달에 대해서 인간은 죽을 때까지 발달을 하는 동물이라고 주장했고 성인기와 중년기, 노년기까지 사람의 발달 과업과 발달 단계에 대해서 주장하면서 인간의 발달 단계를 구체적으로 제시했다.

이런 에릭슨의 관점은 인간의 발달에 대한 새로운 관점을 제시했으며 인생의 후반기라고 할 수 있는 중년기와 노년기에도 인간의 발달이 이루어질 수도 있고 이 발달 과업이 제대로 충족되지 않으면 인간은 좌절감을 경험하거나 발달의 후퇴를 경험할 수 있다는 의견을 제시했다. 이런 에릭슨의 이론은 다양한 학자들이 중년기와 노년기의 정신 건강에 대해 연구하게끔 새로운 관점을 제시했다고 할 수 있는데 이 에릭슨의 이론에 근거해서 중년기의 정신 건강이 어째서 중요하고 어떻게 해야 정신 건강을 유지할 수 있는지, 그리고 어떻게 개입을 할 수 있는지에 대해서 작성해 보도록 하겠다.

중년기의 정신 건강 보도자료

중년기에 다다른 성인들은 인생의 전환기를 맞이하면서 다양한 원인으로 고민을 한다. 그리고 내가 찾은 보도 자료의 주인공은 다음과 같은 이유에서 고민을 했는데 일을 지나치게 열심히 하고 또 그만큼 좋아했기 때문에 결혼도 하지 않고 일을 해 왔지만 중년이 되자 공허한 기분을 느낀다고 한다.

대부분 자신의 가정들에 대한 이야기를 하는 주변 사람들 때문에 쉽게 이야기에 공감하기도 하고 인간관계도 피곤해지면서 주변에 편하게 얘기할 수 있는 동료나 사람도 없기 때문에 힘든 생활을 얘기했다. 또한 소셜 미디어를 하다가 상대적 박탈감을 경험할 때가 많은데 모두 행복한 것 같은데 자신만 비참하고 공허한 삶을 사는 것 같다는 생각이 들 때가 많다는 말을 하면서 많은 사람들과 함께 있지만 홀로 버림을 받은 듯한 고독감을 경험한다고 주장했다.

기사의 주인공은 결혼을 하지 않은 싱글로 열심히 일을 했지만 대부분 자신의 주변 사람들은 결혼을 했기 때문에 그 결혼으로 인해 대화의 주제를 찾지 못하고 가족들과 함께 시간을 보내는 다른 사람들과는 다르게 홀로 외로움을 느끼고 상대적 박탈감을 느끼는 것이 고민이라고 했다. 하지만 이와는 또 다르게 가족을 가지고 있다고 하더라도 중년에 우울증을 경험하거나 하는 사람들이 많다. 이들이 우울증을 경험하는 이유들은 다양한데 먼저 가정에 있다고 하더라도 자녀들이 성장하면서 그들과 경험하는 갈등 관계 때문에 우울증을 경험하거나 그들이 자립을 하면서 가족 형태에 변화가 생기고 이로 인한 공허감으로 우울증이 생길 수 있다.

이런 우울증은 주로 주부들, 즉 중년 여성들이 많이 경험하는데 집에서 양육만 하면서 자식들을 내내 책임졌던 중년기 여성들이 쉽게 공허감을 느끼고 삶의 목표를 잃으면서 우울증을 경험하는 것이다. 이처럼 자녀가 있든 없는 중년기에 접어들면 나이와 함께 인생의 전환기에 접어들면서 쉽게 우울증이 찾아올 수 있고 이로 인해 우울하고 좌절한 삶을 살아갈 수 있다. 그렇다면 중년기에 이들이 이런 우울증을 경험하는 무엇이고 이를 해결할 수 있는 개입 방법으로는 무엇이 있는지에 대해서 알아보도록 하겠다.

(1) 에릭슨의 발달 이론

중년기에 접어든 대부분의 중년들은 성인 초기의 단계를 거쳐서 가정을 이루고 자녀를 양육하게 된다. 그리고 대부분 가정을 이룬 중년들은 자신이 가지고 있는 가치관과 지식들을 자신의 2세에게 물려주고자 하는데 이에 대해서 에릭슨은 중년기의 생산성 단계를 주장했다. 자녀를 낳고 자신의 가치관을 물려주는 것이기 때문에 새로운 가치관을 자녀에게 물려주고 이로 인해 생산성이 이루어진다는 것인데 자녀를 낳는 것만으로도 생산성 단계를 거친다고 할 수 있지만 정확히 말하자면 그 과정을 통해서 자신이 가지고 있던 가치를 모두 전수하는 행위를 생산성 행위라고 볼 수 있다.

설령 가정을 이루고 있지 않더라도 중년기에 접어든 사람들은 앞서 언급했던 사례처럼 진급이 되어 높은 직급을 가지고 있고 이로 인해 새로 들어오는 후임들에게 자신이 가지고 있는 지식을 전수하고 알려주는 역할을 가지게 된다. 이를 생산성 단계라고 일컫는데 이 생산성 단계를 통해서 인간은 자신의 가치를 세대를 거쳐서 이어가게 된다.

이처럼 자녀에게 가치관을 물려주거나 자신의 능력 또는 지식을 전수하는 모든 행위를 생산성 행위라고 할 수 있는데 이처럼 생산성을 전수하게 되면 인간은 자신의 존재와 목적에 대해 회의감을 가지게 된다. 자신의 역할이 끝났다고 생각하면서 새로운 인생의 목표를 찾기 전까지 인생에 있어 회의감을 가지게 되는 것이다.

자신이 가질 수 없는 젊음과 새롭게 자립을 통해서 미래를 향해 나아가는 자신의 자녀 또는 후임 등에게 자신이 가지고 있는 모든 가치와 지식을 전수함으로써 남은 자신의 역할과 인생의 목표가 무엇인지 고민하게 되는 것이다. 이런 혼란을 경험하면서 남은 인생을 어떻게 살아가야 하는지 고민을 하는 시기가 중년기에 찾아오는데 이를 제대로 극복하지 못한다면 자기 침체를 경험한다고 에릭슨은 주장했다.

자기 침체를 경험하면서 우울증까지 찾아올 수 있다고 주장하는데 이 과정에서 위기를 극복하고 노년기를 맞이하면 성공적으로 노년기의 발달 과업을 수행할 수 있고 자기 침체를 제대로 극복하지 못한다면 자신의 인생에 회의감을 가진 채로 노년기를 맞이하게 된다. 그리고 이에 비롯된 또 하나의 증후군이자 중년기에 겪을 수 있는 정신적 침체감이 바로 ‘빈 둥지 증후군’이다.

(2) 빈 둥지 증후군

빈 둥지 증후군은 흔히 가정을 꾸린 중년들이 많이 겪는 정신적인 문제라고 할 수 있다. 이 빈 둥지 증후군은 자녀들이 가정에서 자립을 하고 부모에게서 완전히 자립할 때에 중년인 부모가 경험하는 공허감과 우울이라는 현상을 증후군으로 표현한 것이다.

주로 자녀만을 기르는 일을 인생의 목표로 삼았던 주부들에게서 쉽게 나타날 수 있는 증상인데 이는 에릭슨의 자기 침체와도 관련이 있는 증상이라고 할 수 있다. 즉, 자신의 인생의 목표라고 할 수 있었던 자녀들이 자신들의 인생을 위해 부모에게서 자립을 할 때 그 삶의 목표를 잃게 되고 자신의 역할이 무엇인지, 그리고 인생의 목표를 새롭게 찾아야 할 때 자녀들의 빈 자리로 인한 공허감과 함께 혼란을 경험하기 때문에 이런 빈 둥지 증후군이 찾아오는 것이다.

이처럼 중년들의 정신 건강은 대부분 인생의 목표를 잃고 혼란스러워하면서 자신의 인생 목표가 무엇이고 자신의 역할이 무엇인지 고민하면서 오는 우울증과 연관이 깊다고 할 수 있다. 또한 자신들은 젊은 자녀들처럼 새롭게 인생을 시작할 수 있는 나이가 아니고 미래에 대해서 그렇게 낙관적으로 계획을 할 수 있는 나이도 아니라고 생각하기 때문에 더더욱 우울해지는데 가정을 꾸리지 않은 중년들 역시 일을 그만두거나 일을 그만두게 된다면 앞으로 어떤 삶을 살아야 할지를 고민하면서 쉽게 우울해진다. 이런 중년들이 경험하는 우울증과 공허감을 어떤 식으로 극복할 수 있게끔 도울 수 있는지 개입방법에 대해서 알아보도록 하겠다.

(1) 자신의 인생 목표 새롭게 짜기

중년기라고 하더라도 평균 수명이 100세 시대를 향해 가는 이 시대에는 인생의 절반밖에 살지 않았다고 해도 과언이 아니다. 따라서 중년기라고 하더라도 자신이 살아온 만큼의 인생을 더 살 수 있는 시대인 것이다.

그것이 40대이든 50대이든 젊은 세대와 자신을 비교하는 것보다는 인생의 전환기라고 생각을 하면서 자신이 진정으로 하고 싶었던 일이나 인생의 목표를 새롭게 짜는 것이 훨씬 생산적이고 도움이 되는 일이자 자기 침체를 극복할 수 있는 개입방법이라고 할 수 있다. 에릭슨의 발달 이론은 자녀들 또는 후세대에게 자신의 지식과 가치관을 물려주는 것이 생산적인 일이라고 했지만 자기 침체를 극복하기 위해서는 자신을 위해 생산적인 일을 할 필요가 있다는 것이다.

예를 들어서 자녀를 떠나보낸 공허감을 반대로 얘기하자면 이제까지 자녀들을 위해서 살았던 삶을 이제는 자신을 위해서 살 수 있게 된 것이다. 따라서 여행을 가거나 취미를 만들어서 새롭게 인생을 즐길 수도 있으며 이제까지 하고 싶었지만 하지 못했던 일들을 해 가면서 새로운 인생을 살 수도 있다. 또한 직장 역시도 후세대에게 자신의 역할과 지식을 전수하면서 앞으로 일을 그만뒀을 때 어떤 일을 하고 자신이 어떤 역할을 해야 할지를 고민하고 있다면 말 그대로 일을 그만뒀을 때 자신이 어떤 일을 할 수 있을지를 고민하는 것이 필요하다.

지금의 전공과 자신의 능력을 살려서 새로운 직장을 다시 찾을지, 아니라면 다른 직종이나 분야의 공부를 하고 새로운 일에 도전할지를 정하는 것이 필요하다. 너무 늦었다고 생각할 필요는 앞서 언급한대로 살아온 만큼의 삶을 더 살 수 있는 시대이기 때문에 그저 목표를 정하고 실천하는 일만이 중요한 것이다, 라고 생각한다.

(2) 새로운 직업 도전

자신의 인생 목표를 새롭게 찾지 못하고 그렇다고 취미도 잘 가지지 못하겠는 중년들은 새로운 직업에 도전하는 것 역시 좋은 방법이다. 예를 들어서 공인중개사 자격증이나 제과 제빵 자격증 등 자신의 능력을 살리거나 새로운 분야에 대한 공부를 통해서 새롭게 자격증을 따고 이를 활용할 수 있는 일을 한다면 충분히 인생의 목표를 세우고 새롭게 삶을 살아갈 수 있는 것이다. 따라서 이런 생산적인 일을 계획하고 인생의 목표를 새롭게 다지는 것만으로도 중년기의 우울증에서 벗어나 건강한 정신건강을 유지할 수 있으리라고 생각한다.

Ⅲ. 결론

우리는 모두 아동기와 청소년기 등 어릴 적의 경험들의 중요성에 대해서만 주장하지만 사실은 중년기와 노년기 등 인생의 마무리를 어떻게 끝내느냐 역시 인생에 있어서 매우 중요하다고 할 수 있다. 무엇보다 행복하게 인생을 마무리하기 위해서 어떻게 해야 하는지에 대해서 인간은 조금 더 연구를 하고 고민을 할 필요가 있는데 이를 위해서 중년기에는 어떤 정신적인 문제를 경험하고 정신의 건강을 위해서 어떤 일을 해야 하는지 알아야 한다고 생각한다. 또한 현대 사회는 중년기가 충분히 생산적인 일을 더 할 수 있는 시대이기 때문에 중년기의 우울증은 생산적인 목표를 계획하는 것만으로도 해결될 수 있다고 생각한다.

참고문헌

생애발달2. 이옥경. 시그마프레스. 2015. 내 민낯 마주하기, 자기 혁신의 시간. 손관승. 서울21. 2017.05.11.