1991년 우리나라에 지방자치제도가 도입된 이후 행정기관이나 사회시민단체가 생겨났으며, 시민들이 정책을 수립하고 결정하며, 집행하고 평가하는 과정에 속하는 등 주민들의 참여를 활성화시키기 위하여 꾸준히 다양한 방법과 활동을 통해 시도하였다. 지방자체 속에서 주민들의 참여는 지역 주민 혹은 지방자치단체의 입장에서 바라볼 때 긍정적인 효과를 가지고 오는 매우 중요한 자치요소라고 할 수 있다. 즉, 주민들의 입장에서 주민참여는 행정통제의 실현을 의미하며, 관료들의 대응성과 책임성을 제고할 수 있고, 주민들의 의사를 행정처리의 과정에 반영하게 되며, 이해관계를 서로 조정할 수 있게 된다.

또, 지방자치단체의 입장에서도 주민들과의 거리를 좁히는 기회가 되며, 주민들이 가지고 있는 행정욕구를 정확하게 파악할 수 있으며, 행정책임에 대한 분담이 가능해지는 것이다. 최근 많은 지역에서 지방자치단체들과 주민들간의 상호작용이 나타나고 있는데, 이는 주민참여 즉 주민발의나 투표, 주민소환과 주민소송 등의 참여제도가 실질적으로 보장되기도 하며, 이에 대한 개선의 필요성이 제기되기도 하였다. 이에 대하여 자세히 알기 위하여는 아직까지는 실재하는 지역사회에 참여하는 주민들의 모습을 살펴볼 필요가 있다고 보인다.

이에따라 아래에서는 지역사회 주민들이 직접 지방자치에 참여하는 사례에 대하여 이야기하려고 한다. 광주광역시 북구에 처음 주민참여예산제도가 도입된 것은 시민단체가 예산을 감시하고 참여정부의 지방분권정책을 추진하기 위하여, 또, 단체장의 의지가 복합적으로 작용하게 되면서 시행되었다. 이곳의 주민참여예산제 시스템은 다음연도의 본예산 편성안에 대하여 시민들은 의견을 표출하고 이에 대하여 수렴하는 제도적인 장치나 수렴된 주민들의 읜견에 대하여 조정하거나 심의하는 활동을 하며, 주민의견에 수렴하는 결과를 반영하여서 예산안을 확정하게 되며, 주민참여예산제도에 대하여 정책을 수립하고 연구개발을 지원하는 활동으로 구성되어 주민들이 직접적으로 예산을 편성하는 것에 참여할 수 있도록 설계되어있다.

이러한 예산을 편성하는 과정에 참여하는 조직은 100명 이내로 구성하며, 2006년에는 예산참여지역회의를 신설하여 예산편성과 관련된 사안에 대하여 주민들의 의견을 효율적으로 수렴하고 시민위원에 위원을 추천하는 등의 기능을 수행하고 있기도 한다. 이러한 주민참여예산제도는 연구회를 가지고 있으며, 이는 제도의 도입 초기때부터 운영된 것으로 교수나 시민단체 혹은 시민위원이나 기초의원, 공무원등을 통하여 10명으로 구성되어있다. 이는 주민참여예산제가 가지는 역기능을 해소하기 위한 방안과 의회와의 협조방안, 그리고 제도에 대한 효율적인 운영방안에 대하여 연구를 수행하고 있다.

이렇게 주민참여예산제가 도입됨에 따라서 광주광역시 북구에서는 예산안을 편성하는 과정이 재구축될 수 있었다. 이전에는 각 부서에 예산요구서를 놓고 예산을 담당하는 부서가 실과별의 협의를 통하여 예산안을 편성하였지만 지금은 주민참여예산제도의 도입으로 인하여 매우 복잡한 여러 단게의 과정을 통과하여야만 편성될 수 있다. 수원시는 2004년 말 수원시의 예산분석과 감시활동을 위하여 수원참여예산연대를 구성하였다.