인간은 사회적 동물이라는 명제는 오늘날 누구나가 인정하는 점이다. 인간은 탄생 직후부터 가족이라는 친밀한 관계 속에서 성장 및 발달하며 나이가 들어감에 따라 보다 다양하고 넓은 인간관계를 형성 및 구축하여 사회 구성원으로 기능한다. 그러므로 인간의 삶에 있어서 의식주와 같이 물질적인 요소와 함께 중요하게 여겨지는 것은 정서적 만족감에 가장 밀접한 영향을 주는 대인관계다.

그런데 문제는 대인관계가 갖는 어려움에 있다. 사람은 개인마다 성향 및 특질, 가치관이 모두 다르며 따라서 고유의 개성을 가지고 있다. 이는 곧 인간이 천편일률적일 수 없음을 의미하며 그러므로 타인을 이해하고 받아들이는 데 문제를 발생시킨다.

대인관계는 쉽게 말해 인간과 인간의 관계다. 그러나 보다 정확한 이해를 위해 학술적 관점에서 접근할 필요가 있는데 F. Heider(1964)은 ‘타인에 대해 어떤 생각을 하고 있는지, 어떻게 느끼고 있는지 등 타인에 대한 자각과 그로 인한 행위’라고 주장하였고 국내학자 이형득(1995)은 ‘두 사람 이상의 사람들 간 역동적이고 지속적인 작용의 패턴으로 상호 간 지배 및 의존적 요소를 아우르는 것’이라 정의하였다.1) 이를 통해 대인관계란 개인과 타인이 갖는 일시적 상호작용이 아닌 지속적이며 그러므로 일정한 규칙성을 가지고 있는 관계라 할 수 있으며 그 바탕에는 개인의 보편적 심리 지향성이 있음을 이해할 수 있다.

이러한 대인관계의 정의를 바탕으로 우리는 좋은 대인관계가 무엇인지 판단할 수 있다. 일각에서는 좋은 대인관계란 갈등과 다툼 등의 문제 상황이 없는 것을 좋은 대인관계라 판단하는 경우가 있지만 이러한 정의는 엄밀히 말해서 옳지 않다고 볼 수 있다. 왜냐하면 상호 간 의견 충돌이나 이견이 있음에도 불구하고 이를 해체하지 않은 채 관계를 지속하는 것은 결국 관계의 와해 및 종결로 이어지기 때문이다.

이것은 대인관계의 유능성에 반하는 일이므로 결코 좋은 대인관계가 될 수 없는 것이다. 대인관계의 유능성이란 개인이 타인과 효과적으로 상호작용하는 것으로 이를 통해 인간은 심리적 안정감과 정서적 만족감, 기술 및 지식, 협업의 동기 및 적응을 이룰 수 있다.2) 즉, 바람직한 대인관계란 갈등과 다툼의 유무로 판단할 수 없는 것이다.

오히려 좋은 인간관계는 이보다 더 고차원적인 관점에서 접근하여 상호 간 긍정적인 기능을 획득 및 교류할 수 있는 관계가 바람직한 인간관계라 할 수 있다.