90년대 초, 소련연방의 해체와 동유럽 공산국가들이 몰락은 세계사의 큰 이정표가 되었다. 정치적으로는 냉전시대가 해소되면서 많은 국가들이 사회주의를 쇠퇴하고 민주주의를 채택하였다. 사회주의체제가 붕괴되면서 자연스레 경제제도에 관한 시스템이 필요하게 되었고, 그리하여 오늘날 대부분의 나라들은 자본주의체제를 보편적으로 사용하고 있게 된 것이다. 자본주의는 이윤추구를 목적으로 하는 자본이 지배하는 경제체제로서 사유재산을 인정하고 이윤획득을 위해 상품이 생산되어지며 노동력이 상품화되는 특징을 가지고 있다.

우리가 살고있는 대한민국 역시 자본주의 국가이다. 자본주의는 현재로서는 가장 이상적인 경제제도이기는 하지만 수많은 사회문제들을 야기시켜왔다. 물질만능주의, 빈부격차, 비인간화 등이 그 예이다. 이윤의 획득을 목적으로 효율적인 이윤창출을 도모하고자 다양한 업종과 형태의 기업이 탄생하였다. 현재는 컴퓨터와 인터넷의 보급과 온라인 네트워크 산업이 흥왕하면서 IT기업들이 세계 경제를 주도하고 있다. 주요 기업으로는 미국의 애플사, 마이크로소프트사가 있고, 우리나라의 매출 및 영업이익 1위기업은 단연 삼성전자이다.

논하기에 앞서, 광복이후 우리나라의 기업에 역사에 관해 살펴 이해를 돕고자 한다. 광복이후 우리나라의 기업은 시대적으로 자유경제체제에 이은 개발경제체제로 발전되어 왔다. 우선 자유경제체에서는 세계 제 2차대전 종료이후 정치적인 혼돈 속에서 시작한다. 남북이 분단되었고, 통일정부가 들어서지 못하였다. 경제적으로는 일제의 유산들이 쓸모없이 남아있는 상태였다. 이후 미군정이 시작되며 자유경제체제를 채택하였고 이는 일시적인 시장경제의 호황을 가져왔으나 일시적인 현상이었다.

전쟁이후 특별한 산업이 존재하지 않고, 생활필수품이 부족한 상황에서 해외의 원조를 받는 방법밖에 없었다. 다행이 1948년 대한민국 정부가 수립되면서부터 본격적인 경제재건이 진행될 수 있었다. 정치 사회의 안정으로 경제적인 생산활동도 시작되었다. 석탄산업과 면방직 공업도 이루어졌는데 이 모든 산업의 발전은 미국의 원조가 있기에 가능하였다. 그러나 1950년 6·25전쟁의 발발으로 경제는 다시금 대혼란을 겪게 되었다. 전쟁이 끝난 후에는 피해복구에 여념이 없었고 피해복구를 위한 과도한 재정지출은 인플레이션을 심화시키는 결과를 낳았다.

소비재 산업에 약진이 있었으나 제철·제강업 및 기계공업 분야는 이렇다 할 발전을 하지 못하여 낙후성을 면할 수 없었다. 개발경제체제에서는 박정희 정권을 시작으로 자유경제체제에 어느정도 규제를 가하며 정부주도의 개발이 이루어졌다. 정부가 경제목표를 설정하고 재정을 지원하며 경제에 적극적으로 개입하였다. 경제개발5개년계획 등이 그러한 정책에 해당한다. 그 결과 국민 총생산이 증가하고 높은 국가 성장률을 달성할 수 있었다. 농업 등의 1차산업 부문의 비중이 감소하고, 2차산업 부문이 급격히 증대한 산업구조의 고도화가 나타난다.

2차산업의 성장으로 국민소득이 증대되며 국민경제가 활성화되었다. 수출산업과 외자도입으로 기업들이 현저히 성장하였다. 이 과정에서 대기업이 탄생하게 되었다.

그러나 해외의존도의 증가로 국부가 유출되는 경향이 있었다. 현재는 특혜로 성장한 대기업보다는 중소기업 위주의 균형있는 성장을 이루는 것이 시급한 과제이다.

광복이후 한국경제의 역사를 되돌아 볼 때, 자본주의 사회에서 기업은 국가의 정책과 시대의 정치적 상황과 밀접한 영향이 있다고 할 수 있다. 이제 논의하게 될 한계기업에 관한 내용은 단순히 개별 기업의 문제가 아닌 사회 전반에 관계된 중요한 문제이다.

한계기업이란 경쟁력을 상실하여 앞으로 성장하기 힘든 기업을 뜻하는데, 외부의 원조로 근근히 명맥을 유지하고 되살아난다고 해서 ‘좀비기업’이라고 부른다. 이러한 좀비기업의 탄생은 단순히 자본주의의 필요악, 어두운 면으로 치부하기에는 석연치 않은 부분들이 많이 보여진다. 대기업에서도 좀비기업의 문제가 일어나고 있어 한국경제 전체의 큰 손실로 이어질수도 있는심각한 상황인 것이다. 따라서 수많은 사회문제를 양산하고 있는 좀비기업 문제는 비판적으로 접근해야할 부분이 다소있다.

여기에서는 좀비기업은 의미와 특징, 실태에 대해 소개하고 그 발생 원인을 확인해보고자 한다. 이어 좀비기업으로 인한 사회문제의 심각성을 조명하고 해외의 사례를 참고하는 것을 통해서 좀비기업문제를 해결할 방안은 무엇인지 고민해보고자 한다. ‘좀비’란 죽었다가 살아난 시체를 뜻하는 말이다. 공포영화 ‘새벽의 저주’를 보면 주술을 통해 되살아나서 사람을 공격하는 시체들을 묘사하고 있다. 동양에서는 비슷한 예로 ‘강시’가 있었다. 공포영화의 등장하는 요소이므로 좋은 뜻은 아니다.

요즘 좀비기업이라는 말이 많이 나오는 이유는 이것이 크나큰 경제 문제로 다가 왔기 때문이다. 경제적인 용어로서 ‘좀비기업(Zombie Company)’이란 말의 의미는 좀비처럼 자신 스스로의 능력으로 살아남지는 못하지만 정부나 은행의 도움으로 근근이 생명을 이어가는 기업을 말한다. 정식 명칭은 ‘한계기업’이다. 이러한 좀비기업이 국내에만 수천여개에 이르고 있는 상황인 것이 가희 충격적인 것이 사실이다. 좀비기업으로 구분하는 명확한 기준은 없다. 하지만 보통 ‘이자보상배율’을 활용해 좀비기업인지 여부를 가린다.

이자보상배율이란 한 해동안 기업이 번 돈, 소위 영업이익이 한 해 상환해야 할 이자의 총액과 비교하여 얼마나 많은지 따질수 있는 수치이다. 수식화 해보면 ‘이자보상배율=영업이익/이자비용’이라고 정리된다. 이자보상배율이 1보다 작으면 일년의 영업이익으로 대출 이자조차 상환할 수 없다는 것을 뜻한다. 보통 이자보상배율이 1.5 이상이면 빚을 갚을 능력이 충분한 것으로, 1 미만이면 잠재적 부실기업으로 본다. 만약 3년 연속 이자보상배율이 1 미만이라면 이 기업은 좀비기업이다. 스스로 생존능력이 없다고 보는 것이다.

좀비기업에 대한 관심으로 그 기업들의 특징에도 많은 관심이 쏠리고 있다. 이렇게 구분된 좀비기업의 특징을 신용평가회사 한국기업평가는 기업 부실이 일어나는 원인을 경영관리 리스크, 무리한 사업 확장, 연쇄 부도, 판매 부진 등 4가지로 나눴다. 지난 2005년부터 10년간 부도를 냈거나 기업회생절차, 워크아웃을 신청했던 73개 기업 사례를 분석해 얻은 결과다. 첫째, 경영권이 자주 변경되는 특징이 있다. 먼저 조직이 안정되지 못하고 경영진이나 대주주에 대한 의지율이 높은 기업에서 부실의 조짐가 많이 나타났다.

경영권이 바뀌고 분식회계나 배임 등 관리 위험이 부각되면서 실적 부진, 신규사업 진행, 자금난, 부실로 이어지는 양태를 보여준다. 최초 경영권 변동이 부실로 이어지는 데는 평균 4~5년이 걸리는 것으로 조사되었다. 둘째, 무리한 투자이다. 사업 다각화와 설비 증설 등을 위해 무리한 투자를 하다 성과가 부진해 타격을 입는 사례도 다수 있었다. 이 경우 부실기업으로 되는데까지는 평균 3년정도 밖에 걸리지 않았다. 무리한 사업확장을 추친한 기업은 사업 다각화나 증설 투자에 나섰다가 성과를 못내 위기를 맞았다.

무리해서 빚을 늘렸다가 곧바로 감당하기 어려운 상황에 처하는 경우로 부실 발생까지 평균 3년 정도가 걸린 것이다. 셋째, 판매 부진이다. 판매 부진은 가장 대표적인 부실 원인으로 분석기업 가운데 33개사가 이 유형에 속했다. 건설, 정보기술(IT), 제지, 조선, 해운 등 다양한 업종에서 운영 환경이 어려워진 가운데 건설과 IT산업 부실 비중이 상대적으로 컸다.