사회조사란 사회 현상을 객관적으로 정확히 파악하여 현상 속에서 나타나고 내재된 법칙을 규명하는 작업을 의미한다. 이는 사회복지법에서도 동일하게 적용되며 사회조사는 이론, 가설, 관찰, 일반화라는 단계의 순환적 그리고 반복적인 경험을 통해 연구를 진행한다. 다시 말해서 사회조사란 현상과 더불어 사실을 개념적으로 정의한 후 가설을 세워 이후 가설을 검증하는 과학적인 방법으로 이론을 정립해 나가는 과정인 것이다.

현상을 개념화하는 단계에서는 경험에 따른 추상적인 정의를 하게 된다. 이에 따라 실제와 맞지 않는 부분이 나타나게 되며 이를 보완하여 구체적으로 표현하기 위하여 조작적 정의가 사용되는 것이다.

본론을 통해서 사회조사에서 개념적 정의를 위한 조작적 정의에 대해서 알아보도록 하자.

조작적 정의(operational definition)란 어떠한 개념을 측정할 수 있도록 경험적 관찰이 가능한 수준까지 세세하게 규정하는 것을 의미한다. 다시 말해 특정한 연구를 수행하기 위한 하나의 개념을 연구의 목적에 알맞게 규정하는 것을 말하는 것이다. 조작적 정의는 사전적 정의인 개념적 정의와는 다르다.

조작적 정의는 개념적 정의를 특정 연구목적에 부합하도록 일정한 기준을 가지고 재정의 한 것이라고 볼 수 있다. 조작적 정의는 측정 중심의 조작적 정의(measured operational definition)와 실험 중심의 조작적 정의(experimental operational definition)로 나눌 수 있다.

측정 중심의 조작적 정의는 특정 대상이나 용어가 어떻게 측정되는지를 기술하여 표현한 것이며 실험 중심의 조작적 정의는 정의하고자 하는 대상이나 용어가 어떻게 조작되고 있는지를 알아보는 것이다. 가방에 대한 조작적 정의를 해 보자면 해당 가방을 어떻게 만드는가에 대한 제조 방법이 그 예가 될 수 있다. 조작적 정의라는 개념은 1946년에 노벨 물리학상 수상자인 퍼시 윌리엄스 브리지먼이 처음으로 제안한 것이다.

조작적 이라는 말은 대상을 경험적으로 서술한다는 의미를 가지고 있으며 주어진 연구 속에서 해당 개념이 무엇인지 명백하게 드러낼 수 있게 하는 것이다. 조작적 정의는 자연과학에서 먼저 사용되었으며 양적 연구에서 주로 사용된다.

이후 경제학, 교육학, 심리학 등 사회과학 분야로 그 적용이 확대되었다. 실제로 과학적 방법을 이용한 연구에서는 연구에 필요한 필수적인 요소 외에도 측정하는 수단과 방법이 명시되어야 한다.