당뇨병은 인간에게서 높은 혈당 수치가 오랜 기간 동안 계속 되는 대사 질환을 가리키는 용어이다. 사람의 혈당이 높을 때 생기는 증상에는 소변이 잦아지는 것, 목마름 및 배고픔이 심해지는 것이 있다. 당뇨병을 제때 치료하지 못하면 또다른 합병증을 유발할 수 있기에 문제가 심각하다.

당뇨병의 급성 합병증으로는 당뇨병 케톤산증, 고혈당성 혼수 등이 있다. 정도가 심각한 장기 합병증에는 심혈관계 질환과 뇌졸중, 만성 신부전증, 당뇨성 궤양, 망막병 등이 있다. 당뇨병의 주요 원인은 인간의 췌장이 충분한 양의 인슐린 호르몬을 생산해 내지 못하거나 신체의 세포가 생산된 인슐린 호르몬에 제대로 반응을 하지 못하는 것이다.

2014년을 기준으로 할 때, 전 세계적으로는 대략 3억 8천여 명이 당뇨병으로 고통을 겪고 있다고 보고되었다. 이는 총 성인 인구의 8.3퍼센트에 달하는 것이며, 남과 여의 비율은 서로 같다고 한다. 또한, 2012년에서 2014년까지의 기간 동안 매 해 당뇨병으로 인해 사망에 이른 사람은 150만 명에서 490만 명에 달하는 것으로 추정됐다. 당뇨병은 인간의 사망 위험을 최소 두 배까지 높이고 있다. 미래 2035년에는 총 당뇨병 환자가 5억 9천여만 명에 달할 것으로 예상되고 있다.

전 세계적으로 당뇨병에 든다고 추정되는 경제 비용은 6,120억 달러에 달하는 것으로 추정되며, 실제로 2012년 미국의 보고에 따르면 당뇨병에 들어간 비용이 2,450억 달러에 이르렀다고 한다. 이에 본 논문에서는 이처럼 인류를 위협하고 있는 당뇨병에 대해서 알아보고자 한다.

당뇨병의 정의 및 특성, 징후와 증상, 당뇨병의 분류 및 원인에 대해 알아보고 예방법과 치료법 및 관리에 대해서 논해보고자 한다. 당뇨병이란 신체의 혈당 수치를 낮추는 역할을 담당하는 호르몬인 인슐린의 분비 기능에 이상이 생겨 발생하는 대사 질환 중 하나이다.

당뇨병은 1형 당뇨병과 2형 당뇨병으로 구분을 할 수 있는데, 이 두 가지 당뇨병은 결과적으로 볼 때에만 혈당이 올라가는 결과를 만들 뿐, 신체에서 발병하는 메커니즘과 치료를 위한 접근 방법에서는 거의 상이한 질병이라고 보아도 무방할 정도로 큰 차이를 가지고 있다. 인슐린 호르몬은 신체 내에서 혈장 포도당을 에너지로 바꾸어 강하하는 작용을 하는 호르몬이다. 그런데 어떤 이유로 인하여 인슐린의 분비가 정상적으로 이뤄지지 않는다거나, 인슐린이 제대로 분비가 됐는데도 수용체에서 이상이 생겨서 혈당을 제어하는 능력을 상실해 혈중 포도당 농도가 올라가고, 이에서 비롯되는 각종 증상을 유발하게 된다.

당뇨병에 걸리게 되면 합병증이 생기기 쉬워서 만악의 근원이라고 할 정도로 무서운 것이 당뇨병이다. 당뇨병은 고혈압처럼 인간에게서 합병증을 유발할 수 있다. 사실 당뇨병에 걸린 그 자체로는 환자의 신체에 고통을 겪게 하거나 일상 생활을 어렵게 할 정도로의 내상적, 외상적 증상이 딱히 없다.

자각 증상이 없는 것이다. 그래서 당뇨병 환자들은 후에 합병증 또는 건강검진이나 수술을 통해서 발병 사실에 대해 알게 되는 경우가 다반사이다.

혹자는 이러한 이유로 당뇨병을 소리 없는 살인자라고 명명하기도 했다. 당뇨병 환자들은 혈압이 올라갈 가능성이 매우 높다고 알려져 있다.

따라서 주기적인 혈압 측정을 통해 체크하는 것이 좋다. 실제로 고혈압을 앓고 있는 환자들의 상당수는 당뇨병을 앓고 있으며, 당뇨병을 앓는 환자의 상당수도 고혈압을 지니고 있다. 당뇨병은 다른 사람에게 감염이 되지 않고 그 자체로 직접적 증상이 크게 없어 조용하다고 할 수 있지만, 그런 이유로 더욱 더 무서운 병이라 하겠다.

당뇨병 자체를 완벽하게 치료한다는 개념은 존재하지 않는다고 봐도 좋을 것이다. 당뇨 그 자체보다 합병증으로 사망에 이르게 된다. 그러나 당뇨병 환자이더라도 관리를 아주 철저하게 잘 지켜서 하면 오래 버티는 것이 가능하다.

하지만 당뇨병 발병 이후 10년에서 15년 이내에 합병증이 발병한 환자도 아주 많다. 약물 치료를 하면 그 시기를 뒤로 미룰 수는 있지만, 철저한 관리를 하지 않는다면 후에는 결국 합병증을 앓게 된다. 당뇨병이 의심되어 정밀 검사를 해보았을 때, 이미 당뇨 합병증이 많이 진행되어 있는 경우도 많다고 한다. 이처럼 당뇨병에 있어서 최종적인 목표는 완벽히 치료하는 것이 아니라 철저한 관리이다. 합병증의 발병을 미룰 수 있는 데까지 미루는 것이 당뇨병에서의 치료 목표인 것이다.

일반적으로 10년에서 15년 이후 합병증이 생긴다면, 철저한 혈당 관리를 통하여 20년에서 30년 후로 최대한 미루는 것이다. 일단 당뇨병에 걸리게 되면 인간의 평균 수명이 많이 깎일 수 밖에 없다. 당뇨병 환자는 고혈압과 고지혈증을 함께 앓고 있는 경우가 매우 흔한데, 이러한 경우에는 더욱 더 평균 수명이 짧아진다고 한다.

젊은 나이에 당뇨병에 걸릴수록 그 삶의 질이 내려가게 되는 것도 당연하다. 당뇨병 발병 이후 합병증이 발병하기까지가 30년 이상의 시간이 걸리게 될지 20년이 걸리게 될지 10년이 걸리게 될지는 환자 본인의 노력에 달려 있다.

철저한 관리를 못하는 환자에게는 생살이 썩는다거나 눈이 멀게 되는 아주 고통스러운 합병증이 생길 수 있다. 당뇨병을 치료하는 것은 어떤 질병 자체를 완벽히 치료시킴으로써 발병의 이전 상태로 돌아가게 한다는 개념이 아닌 것이다. 당뇨병에 걸려서 관리를 할 때에는 사람의 제일 기본 욕구라 할 수 있는 식욕을 다스려야 하고, 끊임 없는 운동을 꾸준히 해야하니 매우 힘들 수도 있다. 인슐린 호르몬은 대다수의 체세포, 특히 간과 근육, 지방 조직에서 혈액으로부터의 포도당 흡수를 조절해 주는 주요한 호르몬 가운데 하나이다.

그래서 인슐린이 부족하거나 인슐린의 수용체의 감수성에 이상이 있는 것이 모든 종류의 당뇨병에서 중요한 원인이 된다. 사람의 몸은 주로 세 종류의 장소에서 포도당을 얻게 된다. 첫 번째는 내장에서의 음식물 흡수이다.

두 번째는 간에서 볼 수 있는 포도당의 저장 형태인 글리코겐의 분해이다. 마지막 세 번째는 신체 내에서 탄수화물의 기본이 되는 물질이 없는 상태에서 포도당을 만드는 포도당신합성이다.

인슐린 호르몬은 사람의 몸 속 포도당 수치의 균형 유지에 지대한 역할을 하고 있다. 인슐린은 글리코겐 분해 또는 포도당신합성을 막는 역할을 할 수 있으며, 포도당을 지방이나 근육 세포로 운반하는 과정을 활성화시킬 수 있으며, 포도당이 글리코겐 형태로 저장되는 과정을 활성화시킬 수 있다.

인슐린 호르몬은 주로 음식을 먹은 후의 혈당 수치 상승에 반응하게 되어, 베타 세포에 의하여 피로 방출되며, 췌장 내의 랑게르한스섬에서 발견될 수 있다. 인슐린은 대략 3분의 2에 해당하는 체세포에서 연료로서 사용과 타분자로의 전환, 혹은 저장을 위하여 혈액에서 포도당을 섭취하는 데에 사용된다. 저혈당의 경우는 베타 세포에서의 인슐린 방출을 줄여 주고, 글리코겐이 포도당으로 분해되도록 한다. 이러한 과정은 글루카곤에 의하여 조절된다. 즉, 글루카곤은 인슐린과 반대 작용을 하는 호르몬이다.

사용할 수 있는 인슐린 호르몬의 양이 불충분하거나 신체의 세포들이 인슐린에 제대로 반응을 하지 않거나, 혹은 인슐린 호르몬 자체에 결함을 가지고 있다면, 포도당은 그를 필요로 하고 있는 세포에 올바르게 흡수될 수 없고, 간 및 근육에 제대로 저장될 수 없게 된다. 이들은 계속적으로 혈당 수치를 높게 만들고, 단백질의 새로운 합성을 어렵게 만들며, 환자에게 산증 같은 또 다른 대사 장애를 유발할 수 있다.