스트레스에 대해 정신은 사람의 정서적인 상태와 그가 성립한 타인과의 관계, 사회문화적인 맥락 안에서의 균형이라고 부를 수 있는 일반적 자질의 의미를 내포한다. 건강이란 육체가 탈 없이 정상적이고 튼튼하다는 것과 의식이나 사상이 바르고 건전하다는 뜻을 모두 내포되어 있다.

따라서 신체적인 건강과 함께 사람의 정신적인 균형이 환경에 적합한 사회적인 기능을 한다는 의미이다. 정신 건강은 건전한 성격이란 개념을 사용하는데 그 특성에 대한 설명은 정신분석이론의 창시자인 S. Freud에 따르면 인간이 행하거나 느끼는 모든 것에는 의미와 목표가 있으며, 자연의 모든 것들은 결정되어 있는 것이라고 가정한다.

사람의 마음을 지도로 개념화하면서 의식영역은 정신생활의 한 부분에 지나지 않는다고 보았고, 그 하위에 생명의 큰 무의식의 영역이 사람의 의식적인 사고와 행위를 통제하고 있다. 현재 우리사회의 가장 큰 정신건강 문제는 만병의 근원인 스트레스라고 생각한다. 이에 대해 스트레스의 개념, 원인, 증상, 관리와 대처방법에 대해 자세히 논해보도록 한다. 스트레스는 어떤 체계에 작용하는 외적 힘이라고 정의하고 이러한 외적 힘에 의해 야기되는 내적 체계상태의 변화를 긴장이라고 정의하였다.

반응접근이란 과학적인 학문에 관련되어 이용되는 관념으로, 스트레스를 유기적으로 구성된 조직체가 만들어 내는 현상으로 보는 시각이다. 스트레스란 ‘생체가 외부로부터 받은 자극에 대한 반응’이라고 정의하였다. 사람이 쉽게 이겨내기 어려운 상황에 드러나게 되었을 때 생기는 것으로 스트레스에 대해 정의할 수 있다.

인간에게 스트레스를 꼭 일으키는 필수적인 일이란 있을 수 없으며, 동일한 일에 대해서도 각 인간이 처한 형편이나 가지고 있는 능력에 따라서 각 개인이 느끼는 스트레스의 수준이나 형태는 다르게 나타난다. 스트레스는 이를 받을 때 적절하게 조치를 취하기 위해서 개인이 처한 형편이나 가지고 있는 능력에 큰 부담을 주거나 지나치는 것으로서 개인에 의해서 판단되는 그 개인과 상황 사이의 서로간의 작용으로 볼 수 있다.

스트레스의 증상은 일반적으로 신체적, 정신적 상태에서 전체적으로 생기게 된다. 그리고 스트레스에 대한 증상의 내용과 방향, 그리고 정도 등은 개인 차원의 특성과 심리적 과정 등에 의해 달라질 수 있다. 동일한 상황이나 환경에 처해 있더라도 사람의 개인적 지적 수준이나 성격, 경험의 존재나 사회적 지원의 여부 등 다양한 요인으로 인해 그 상황을 다르게 해석되고 지각되므로 대처하는 방식이 다를 수 있다.

현대인에게 흔한 현상이 되어버린 스트레스는 현대 사회에서도 중요한 주제가 되어가고 있다. 이러한 스트레스에 관한 학문적 연구는 셀레에 의해 3단계 ‘일반적 적용 증후군’이란 개념이 발표된 전후로 시작되었다.

사람이 일상적으로 항상 받고 있는 스트레스에 대해 아는 것이 부족하고 스트레스에 효율적으로 적당한 조치를 취하는 능력이 미흡하다. 일상생활 속에 산재해 있는 스트레스의 요소에 어떻게 적당한 조치를 취하느냐에 따라 이는 정신적으로 발전하는 요소가 될 수도 있기 때문에 스트레스 해결은 중요한 과제이다. 적정의 스트레스는 발전해 나가는 기초가 되어 긍정적인 요소가 되지만 너무 높은 스트레스 수준은 생활을 방해할 수 있기 때문에 스트레스를 어떻게 적당하게 조치할 것인가에 중점을 두어 이를 돕는 것에 더 관심을 가질 필요가 있는 것이다.

스트레스 그 자체보다 스트레스를 어떻게 분별하고 연구하며 다루는가와 관련된 스트레스에 대해 조치하는 행위가 스트레스에 의한 영향력을 조정한다. 따라서 현재 우리사회의 가장 큰 정신건강 문제는 스트레스에 대해 더 깊게 알아볼 필요가 있다. 스트레스에 대한 대처 방법을 구분하여 본다면 이는 적극적 행동, 소극적 행동, 회피적 행동, 공격적 행동, 사회지지 추구적인 대처행동으로 분류할 수 있다. 적극적 대처행동은 인간이 경험하는 스트레스를 바로 잘 처리하기 위해 앞으로 할 일을 생각하거나 방식을 고찰하며 사정을 탐구하는 등의 행위이다.

개인이 일상 관련 스트레스를 관리할 수 있는 방법은 계획을 미리 세우고 시간을 철저히 관리하여야 하며 개인적 삶과의 균형을 유지하여야 한다. 스트레스에 하기 위해 스트레스의 원인들을 파악하고 스트레스에 대한 반응 또는 증상들에 대한 이해를 바탕으로 부정적 영향들은 최소화할 수 있는 대응 전략을 마련하여 시행함으로써 개인의 스트레스가 적정 수준에 머무르게 하려는 시도를 해야 한다. 개인이 스트레스에 관리하기 위하여 지녀야할 최소한의 인식은 개인의 정신적, 육체적 건강에 관심을 가져야 한다.

그리고 스트레스 유발 원인들은 개인의 관심 여하에 따라 개선, 변경시킬 수 있다. 또한 이미 유발된 스트레스를 제거 또는 약화시키려는 노력보다는 스트레스가 발생되지 않도록 사전에 예방하는 것이 효과적이다. 개인의 생활에 영향을 미치는 스트레스 원인들이 무엇인지 파악하는 것으로부터 시작하여 그 원인과 그 원인들로 인한 결과들에 대한 대응 능력을 어떤 방법으로 증진시킬 것인지를 결정하는 순서로 마련되어야 한다.

스트레스는 인간이라면 누구나 받을 수 있고 이와 같은 스트레스에 어떻게 적절하게 계획을 세워 대안을 세우느냐에 따라 성장과 적응은 영향을 받게 된다. 그리고 인간이 살아가면서 만나게 되는 사회 내에서의 둘러싸고 있는 환경과 만나게 되는 사람에 의해서 특성이 달라진다.