인간들은 태어난 순간부터 다른 인간들과 상호작용하며 살아간다. 우리는 가족에서 시작하여 이웃, 친구, 선생님, 더 나아가서는 직장 동료들과 상사들까지 직접적인 교류와 접촉을 이어나간다. 이러한 인간 간의 관계들이 모여 사회를 형성하고 있고, 따라서 인간들의 행동과 관계에 대한 연구는 사회 전체를 이해하는 기반이 될 수 있다.

인간관계론은 인간의 상호작용과 행동에 대한 실천적인 학문이다. 인간관계의 연구 필요성은 놀랍게도 사회복지학적 측면이나 심리학적 측면이 아니라 경영학적 측면에서 가장 먼저 요구되었다. 산업 혁명이 일어나면서 노동자의 생산성을 높이고 능률을 향상시키기 위해 사람들을 어떻게 관리해야 하는가에 대한 관심이 많아졌기 때문이다.

인간관계론은 이론으로써는 호손 실험을 통해 나타났다. 그러나 산업 혁명 이후의 효율성 향상을 위한 기업 측의 노력들은 역사적으로 되짚어 봐야 한다. 이에 본고에서는 인간관계론의 등장 배경 및 이론의 발전 과정을 되짚어보고자 한다.

산업혁명은 기존의 노동집약적인 가내수공업에서 자본집약적인 공장들을 만들어냈다. 공장은 수공업보다 기계로 처리하는 일이 많아졌고 따라서 노동자가 얼마나 좋은 손 기술을 가졌는지, 일에 숙련되어 있는지 보다는 얼마나 빠르게 반복적인 생산 공정을 처리할 수 있는지가 중요해졌다. 이에 따라 산업 혁명 이후의 기계화된 공장들에서는 모든 노동자들이 균등하고 일정한 속도로 일정한 업무를 처리하게 관리되어졌다.

너무 급격한 혁신이 발생하자 초기에는 고용주들이 노동자들을 어떻게 다뤄야할지 잘 알지 못하여 그들을 단순한 기계의 일부분처럼 취급하였다. 그래서 당시에는 노동 시간도 거의 하루에 20시간을 넘나들었고 임금은 터무니없이 적었다.

이에 따라 노동자들은 열악한 환경에 대응하는 조직적인 운동들을 많이 벌였고, 역사적으로 많은 노동 운동들을 거치면서 회사와 공장들에는 노동자들을 위한 제도와 규범들이 많이 생겨나게 되었다. 정부에서도 노동자에 대한 법률 사항들을 지정하는 등의 노력을 보였다. 19세기 말 이후에는 미국의 고도화된 산업을 경영하고 관리하기 위해 지식과 기술적인 방법들을 활용한 과학적 관리론이 등장했다.