의료 기술의 발달은 인간의 수명을 연장시켰고 산업과 사회구조의 변화는 막대한 노동력을 필요치 않음과 동시에 개인 삶의 행복을 가장 1순위로 추구하는 사회적 기조를 만들며 자연스럽게 적은 수의 자녀를 출산하거나 아예 출산을 하지 않고자 하는 문화를 형성했다. 그 결과 오늘날 전 세계는 고령화와 저출산 현상을 경험하고 있다. 그중에서도 한국의 사회적 현상은 주목할 만하다.

왜냐하면 세계적으로 그 전개가 매우 빠르게 진행되고 있기 때문이다. 이미 지난해 노인 인구가 전체 인구의 14.3%를 달성하며 고령화사회가 아닌 ‘고령사회’로 진입하게 된 것이다. 통계청에 따르면 이러한 노인 인구 증가세는 앞으로도 꾸준히 지속되어 2020년에는 인구 비율 20%가 넘는 초고령사회로 진입할 것이며 이 추세가 계속된다면 2060년에는 41%까지 높아질 것이라 전망하였다.1) 문제는 고령사회 자체에 있는 것이 아니다.

그러나 그로 인해 발생하는 사회 현상의 문제가 심각성이 심각한데 가령 생산 인구가 줄어듦에 따라 국가 및 사회의 경쟁력이 발전적이지 못하다는 점을 이야기할 수 있다.

저출산이란 인구 유지를 위해 전제되는 기준 출산율보다 실제 출산율이 떨어지는 현상인데 많은 사회에서 그 기준을 2.1명으로 삼고 있다. 그러나 한국은 합계 출산율 1.3명으로 그 수준에 현저히 못 미치는데 이에 대만, 일본, 독일 등과 함께 대표적인 저출산 국가로 분류된다.

국내에서 저출산이 본격적인 사회적 문제로 대두된 것은 2000년대 이후 일이다. 1960년대만 하더라도 정부 주도의 강력한 산아제한정책이 전개될 정도로 높은 출산율을 보였던 한국이지만 1990년대 태어난 아이가 70~80만 명, 2002년 이후 50만 명으로 감소하였으며 2016년은 40만 명, 2017년도는 36만 명으로 지속적으로, 그리고 큰 폭으로 출산율이 줄어들고 있는 상황이다.

실제로 미국 중앙정보국에 따르면 2016년 한국의 합계출산율은 1,25명으로 조사 대상인 224개국 중 220위를 기록하며 저출산 문제가 얼마나 심각한지가 세계적으로 입증됐다.

저출산은 자연스럽게 고령화의 속도를 앞당긴다. 출산율이 떨어짐에 따라 상대적으로 고령 인구의 비율이 높아지기 때문이다. 물론 고령화의 원인 전체를 저출산이라 규정할 수는 없다. 저출산 외에도 의료 기술의 발달로 인간 수명이 눈에 띠게 늘었기 때문이다.