자선에 대한 논의는 서구에서부터 등장한 개념이다. 오랜 기간 지속되어온 신분사회를 비롯하여 계급의 격차를 당연히 여겨왔기 때문에 빈곤에 대한 문제는 방치되어 왔다. 그런데 19세기 말부터 유럽에서는 산업혁명의 전후로 자선활동이 등장하게 되었다.

초기에 자선활동이 등장하게 된 것은 순전히 하위계층을 위한 것만은 아니었다. 중산층들은 자선활동을 통해 우월감과 만족감을 충족시키고자 하였다.

이들의 기부를 통해 설립된 자선 관련 시설과 단체들은 사실 빈곤의 해결을 위한 실제적인 이유보다는 특정 계층의 목적을 위해 그들의 필요에 따라 우후죽순으로 나타났다. 그 결과 자선단체와 시설이 난립하게 되었고, 다양한 부분에서 문제점이 나타나게 되었다.

결국 이러한 비효율성은 사회적 혼란을 발생시켰고, 자선활동에 대한 비합리적인 생산과 확장, 중복과 낭비, 비협력적 분위기 등에 따른 문제점을 극복하기 위해 새로운 체계의 도입과 조직화를 요구하게 되었다. 그 결과 자선조직협회(Charity Organization Society, COS)와 인보관 운동이 등장하게 되었고, 이를 통해 빈곤계층에 대한 정보 수집과 분석, 실태 파악 등이 체계적으로 이루어질 수 있었다. 이하에서는 자선조직협회와 인보관 운동의 특성과 차이점에 대해 살펴보고, 이들이 현대 사회복지실천에 미친 영향에 대해 논의하도록 하겠다.

자선조직협회는 영국에서 가장 먼저 등장하였다. 1869년 ‘자선구제의 조직화와 구걸방지를 위한 협회’(The Society for Charitable Relief and Repressing Mendicity)로 결성되었고, 이후 자선조직협회(Charity Organization Society, COS)로 명칭이 변경되었다. 미국에서도 비슷한 시기에 자선조직협회가 등장하였다.

당시 미국은 경제공황에 따라 빈곤계층과 실업자의 대량양산 현상이 나타나고 있었기 때문에 이런 사회적 혼란에 대처하기 위한 대안이 필요했다. 영국의 자선조직협회를 접한 미국인 목사들은 미국으로 돌아와 1876년 자선조직협회를 결성하게 된다.

영국과 미국에서 실시된 자선조직협회는 기존의 자선활동들을 보다 체계적으로 조정하고, 중복구호를 방지하였으며, 대상자에 맞는 원조를 제공하는 것을 일차적인 과제로 설정하였다.