‘고려장’ 이야기를 모르는 오늘날의 한국인은 잘 없을 것이다. 고려장은 나이 든 부모를 산에다 내어 버리는 풍습을 뜻하는 말로 이와 관련된 전래 동화는 누구나 들어 본 경험이 있다. 할머니를 산에 두고 오는 아버지에게 지게를 찾아와야 한다던 소년의 대답은 성인이 되어서도 그 감상이 뚜렷하다.

‘나중에 나 역시 그 지게로 아버지를 산에 버릴 것이다’라고 이야기하는 소년의 순진무구한 대답에서 우리나라 풍습의 잔인성과 무자비함을 명징하게 느꼈기 때문이다. 그러나 이처럼 고려장에 관한 이야기가 실은 허구의 이야기라는 것을 아는 한국인은 몇 되지 않는다. ‘고려장’의 ‘고려’가 또 우리 역사에 실제 존재하는 나라의 이름과 닮았으니 그 존재의 여부는 당연한 것으로 여겨졌다.

이처럼 잔학무도한 행태가 우리의 풍습이라고 잘못 오인돼 우리 인식 속에 자리 잡게 된 까닭은 일제 강점기의 황국사관과 관련된 영향이 크다. 황국사관은 일본의 천황을 중심으로 세계 전체를 이해하는 개념으로 일제 강점기 이 황국사관에 입각하여 황국신민화가 이루어졌는데 앞서 말한 고려장 역시 그 당시 유입된 일본의 풍습이라고 할 수 있다.