에릭슨이 생각한 자아는 성격의 자율적 구조이자 원초아로부터 분화된 것이 아닌 그 자체로 형성되며 환경에 대해 적극적이고 창조적으로 대응한다는 것이다.

에릭슨의 이론이 심리사회이론으로 불리는 이유는 개인과 부모의 관계를 비롯해서 가족에게 영향을 미친 역사적, 사회적 상황에까지 관심을 가진 데 있다.

이는 부모가 아동 성격발달에 결정적인 역할을 한다고 하고 외부환경의 영향을 배제한 프로이트와는 상반되는 견해이다.

1) 유아기 : 기본적 신뢰감 대 불신감 - 희망 유아기는 출생부터 1세경까지 지속된다.

이 단계는 프로이드의 구강기에 해당하는 시기로서, 영아는 자신을 돌봐주는 사람(어머니)이 자신의 욕구(생리적 욕구와 심리적 욕구)를 잘 충족시켜 주면 신뢰감을 형성하게 되고 잘 충족시켜주지 못하면 불신감을 갖게 된다.

에릭슨은 이 단계에서 형성된 신뢰감이 다른 사태나 행동에 계속 연결되는 것으로 보기 때문에 이 단계를 인생에서 가장 중요한 시기로 보았고, 이 시기에 형성된 기본적 신뢰감은 장차의 모든 사회적 관계에서 결정적인 영향을 미치는 것으로 보았다.