많은 학자들은 인간의 행동 및 성향이 나타나는 이유와 원인을 보다 구체적이고 체계적으로 설명하기 위해 다양한 연구를 진행하였고 이를 바탕으로 여러 이론을 정립하기에 이른다.

그 중 대표적인 것이 미국의 발달심리학자인 에릭 에릭슨(Erick Erickson)의 심리사회적 발달 단계 이론이다.

에릭슨은 프로이드의 정신분석이론을 전제로 하여 이를 발전 및 계승해 인간의 심리사회적 발달의 원리를 분석하기 시작한다.

1) 신뢰감 대 불신감(0-1세) : 어머니와의 신체적, 심리적 상호작용을 통해 안정적인 신뢰감을 형성하는 것이 본 시기의 주요 발달 과업이다.

따라서 양육자와 불안정한 신뢰관계가 형성되면 불신감이 커져 영아는 주변 환경 및 사회에 대한 신뢰를 충분히 가질 수 없게 된다.

2) 자율성 대 의혹(2-3세) : 유아는 여러 상반되는 상황에서 스스로 선택하는 능력이 생기며 이를 바탕으로 자신의 의지를 표출하기도 한다.