인간은 동물과 비교할 때 여러 차이점을 보인다. 가령, 직립이 가능하다는 점, 사회적 동물이라는 점, 의사소통 수단이 있다는 점, 고도의 언어능력을 소유하고 있다는 점 등이 그 주된 차이라고 할 수 있다. 그 중에서도 언어를 사용한다는 점은 인간의 가장 고유한 특징적 차이라고 할 수 있다.

인간은 언어를 사용하여 폭넓은 의사소통을 할 수 있고, 생각과 감정을 전달 할 수 있으며 경험을 저장ㆍ계승할 수 있다. 그러므로 인간이 지적 성장과 문화의 창조를 성취할 수 있게 만든 언어능력이야말로 인간을 인간답게 만드는 가장 기본적인 필수불가결한 요건이라고 할 수 있다. 아래에서는 위와 같은 인간언어의 본질에 대해 살펴보고자한다.

언어는 사회적으로 의미가 통하는 음형태의 구조적인 조직이라고 정의된다. 여기에서 ‘사회적으로 의미가 통한다.’라는 뜻은 자칫 ‘언어가 의사소통이다’라는 말과 혼동될 수 있다. 그러나 의사소통은 언어의 가장 중요한 기능중의 하나로서 언어가 곧 의사소통의 전제라고는 할 수 없다.

의사소통은 언어가 없이도 가능하기 때문이다. 언어는 다음 세 가지로 구성되어 있는데, 즉 낱말을 형성하기 위해 최소단위들이 모여진 음운조직이고, 낱말들이 가지고 있는 의미조직이며 낱말들이 모여 구문을 이루는 구문조직이다. 이상의 세 가지 구성요소가 잘 조직되어 인간과 인간이 의사소통을 잘 할 수 있는 기능을 인간으로 하여금 사고를 가능하게 하는 기능이 있을 때 비로소 언어라고 할 수 있다.

한편 아동들에게 있어서 언어는 여러 가지 현상들을 이해하고 개념화하는 중요한 인지적 수단이 된다. 그리고 언어는 다른 사람의 생각과 의도를 바르게 이해하고 자신의 생각을 표현할 수 있게 함으로써 대인관계의 기본적인 수단이 된다.

넷째, 언어가 의사소통의 수단임은 자명한 일이나, 언어는 단순히 사람의 생각을 전달한다든지 인습적인 인사말을 나누는 것을 넘어서 감정을 표현하고 공감함으로써 서로 친할 수 있는 관계와 분위기를 형성하는데 기여하여야 한다.

다섯째, 언어는 사물과 대상을 지칭하고 그의 상징적 의미를 이해하는데 기여할 수 있어야 하고 사람이 언어 자체를 분석하고 자기와 타인의 언어과정을 설명하는 일에 사용될 수 있어야 한다.