학령전기 아동들은 또래 집단에게 관심을 가지지만, 가족에 영향을 많이 받는 반면 청소년들은 가족 보다는 또래 집단에 영향을 많이 받는다. 그리고 30대의 성인은 자신의 미래에 대한 고민하고, 그것을 이루기 위해 노력하지만, 70대의 노인은 자신의 삶을 돌아보며, 새로운 삶의 의미와 역할을 찾으려고 노력한다. 한편 같은 나이의 아동이더라도 신체 발달 정도가 다르고 인지력과 대인관계 능력에 차이가 있다.

즉, 인간은 특정 시기에 비슷한 특징을 가지고 있으면서도 개인에 따라 차이를 가진다. 이러한 점을 이해하기 위해서는 인간발달 과정과 단계, 원리에 대한 이해가 필요하다. 이 글에서는 인간발달에 대한 개념을 정리하고, 인간발달의 일반적 특징과 각 시기에 따른 특징, 발달의 원리를 알아봄으로써 인간의 특성에 대한 좀 더 깊이 있는 이해를 돕고자 한다.

발달이란 양적인 변화와 질적인 변화를 아우르는 의미를 말한다. 전통적으로 생각하는 인간발달의 개념은 태내기부터 청년기에 이르는 아동발달에 초점이 맞춰져 있었다. 하지만, 현대사회는 의학기술의 발전과 생활환경 변화에 따라 기대수명이 점차 증가하고 있다. 이에 따라 인간발달에 대한 개념이 아동발달 뿐 아니라 성인기부터 노년기, 그리고 생의 마직까지 확대되고 있다. 인간발달에서는 양적, 질적 변화에 따른 긍정적인 발달과 부정적인 발달을 모두 포함 한다.

인간발달은 특정시기에서만 일어나는 것이 아니라 태내기부터 생의 마지막 순간까지 끝이 없이 일어난다. 아동기 발달 뿐 아니라 성인이 되어서도 신체적, 인지적, 정서적, 사회적 발달은 끝임 없이 일어나며, 특정 경험이나 사건 등에 따른 여러 발달경로와 함께 다양한 발달적 결과가 나타난다.

인간발달은 신체적, 인지적, 정서적, 사회적 발달 영역으로 나누어 볼 수 있지만, 이것들은 각각 따로 이루어지는 것이 아니라 서로 영향을 주고받으면서 복합적으로 이루어진다. 즉, 신체적 변화는 사회적, 인지적, 정서적 발달에 영향을 주며, 발달에 따른 개인의 특성은 대인관계 형성에 영향을 미칠 수 있다.

그리고 각 발달 영역에 포함된 능력들도 각기 그 발달양상이 다를 수 있다. 예를 들어 성인 후기 인지발달과 관련된 능력들 중에 지혜를 요하는 문제해결력이나 판단력은 증가하지만, 순발력이나 효율적인 정보처리 능력은 떨어진다. 그리고 한 영역의 발달이 활발하게 이루어지면 다른 영역의 발달은 상대적으로 감소한다.