왕족이나 귀족이 따로 있었던 과거 조선 시대와는 달리, 긴 시간의 노력 끝에 민주 사회를 이루고 살아가고 있지만, 우리 사회에는 여전히 확실한 어떤 격차가 존재한다. 사회의 주류에서 벗어나 있는 사회 집단에 소속된 이들이 느끼는 사회적 격차가 그 중 하나이다. 본 보고서에서는 인간 면역 결핍 바이러스(HIV)에 감염된 집단의 예시를 들어, 사회에서 소외된 집단과 사회적 격차 관련성에 대해서 논해보고자 한다.

인간 면역 결핍 바이러스는 HIV라고도 부르며 에이즈라는 이름으로 잘 알려져 있는 후천 면역 결핍 증후군의 원인이 되는 바이러스이다. 예전에는 불치병으로 여겨졌으나, 1990년대 중반 이후부터 인간 면역 결핍 바이러스의 증식을 억제할 수 있는 항레트로바이러스제 병합투여가 실시되고 있다.

항레트로바이러스제를 투여하게 되면 체내의 인간 면역 결핍 바이러스 개수가 감소하게 되고, CD4 양성 T림프구의 개수가 증가하게 되어 신체의 면역 기능이 좋아지게 된다. 일반적으로 세 가지 종류의 항레트로바이러스제를 동시 이용하며, 한가지나 두가지 약물만을 이용할 시 빠른 시간 내에 내성이 나타나기 때문에 그렇게 한다.

오늘날 쓰고 있는 치료제로 인간 면역 결핍 바이러스 감염을 완전하게 치료할 수는 없지만, 항레트로바이러스제를 꾸준하게 먹으면 인간의 면역 기능을 유지하면서 살 수는 있다. 그래서 인간 면역 결핍 바이러스 감염이 불치병이라기보다는 만성 질환이라고 생각할 수 있게 되었다.

그런데 현실은 다르다. 인간 면역 결핍 바이러스 감염은 충분히 일상 생활을 할 만한 면역 기능을 유지할 수 있는 정도의 질환인데도, 감염자들은 불치병만큼의 고통을 느낀다고 한다. 바로 사회적 낙인 때문이다.

인간 면역 결핍 바이러스는 Human immunodefiency virus라고도 하며 짧은 단어로 HIV 라고도 부른다. 에이즈라는 이름으로 잘 알려져 있는 후천 면역 결핍 증후군의 원인이 되는 바이러스이다. 인간 면역 결핍 바이러스에 감염되게 되면, 인간의 몸에서 면역의 기능을 담당하고 있는 CD4 양성 T 림프구의 개수 및 기능이 저하되게 되며, 이에 따라 신체의 면역 기능이 저하되게 된다.