유교는 춘추전국시대라고 불리는 전란의 시대에 탄생하였다. 당시에는 봉건제의 동요와 해체, 사회변동, 계층 간 이동 등이 일어나며 다양한 정책과 사상이 자유롭게 전개되었다. 그 중 공자가 주장한 사상을 토대로 맹자, 순자를 통해 형성된 학문이 바로 유교라 말할 수 있다.

그 당시 사상가들은 전쟁과 폭력의 시대를 살고 있었는데, 인간이 어떻게 살아가야 하는지, 어떤 문명을 만들어내어야 하는지에 대해 고민하였다. 세 사상가들 중 유교의 토대를 닦은 공자는 이 고민의 답으로서 사랑과 평화연대와 화합, 평화, 공생의 의미를 지닌 인을 강조하였다. 그의 인 사상을 맹자는 타인의 고통을 나의 고통으로 느끼는 마음인 측은지심, 부끄러워할 줄 아는 마음인 수오지심, 존중하고 겸양하는 마음인 사양지심, 옳고 그름을 분별하고 판단하는 마음인 시비지심으로 나누어질 수 있는 사단과 사덕 즉, 인의예지의 개념으로 확장하였다.

이것은 인간본성의 선함에 대한 신념에서 비롯되었다고 말할 수 있다. 또한 맹자는 세계는 제도의 개혁만으로 변화될 수 없고, 인간내면의 신성의 회복이 전제되어야 한다고 주장하였다. 마지막으로 순자는 인간의 본성을 자연적인 것으로 보고, 그 자체가 악한 것이 아니라고 보았다.

그러나 그 자연적인 본성은 욕망에 의해 악으로 흐를 경향이 있다고 하였다. 따라서 순자는 국가와 각 집단에서 발생하는 혼란의 원인을 막고 사회질서를 유지하기 위해서는 예를 통한 교화가 요청된다고 주장하였다.

춘추전국시대가 지나고, 통일제국을 성취한 한대는 이와 다른 상황이었다. 많은 사상과 정책이 어떻게 해야 한이 영원한 제국으로 지속될 수 있을까 모색하였으며, 그 중 동중서와 같은 유학자는 유교를 통한 한제국의 영속성을 위한 작업을 진행하며 유교 이데올로기를 세웠다.

그 이데올로기는 오랜 시기를 거쳐 한제국 말기에 이르러 정착되었다.

현재 우리는 많은 숙제를 가지고 있다. 자본주의경제시스템, 국가체제, 정치적 이데올로기, 인권과 정의, 소수자 윤리 등 다양한 문제를 가지고 있다. 유교는 이러한 문제와 대면, 대화를 하지 않을 수 없게 되었다. 우리가 유교의 형성과 과정, 의미를 묻는 것은 서로 다른 문화를 가지고 있지만 동북아 삼국에 영향을 크게 미치고 있기 때문이라고 할 수 있으며, 이러한 동북아 문명의 문제를 풀어가는 대화의 실마리를 마련하기 위해서라고 할 수 있다.