원격교육은 이미 오래전부터 전통적인 학교교육의 대안적 형태로 운영되어 왔다. 초기 인쇄매체를 통한 우편 시스템을 활용한 원격교육에서 방송매체, 컴퓨터와 인터넷을 활용한 형태로 발전해왔다. 정보통신기술의 발달로서 원격교육은 발전된 정보통신기술에 기반을 둔 보다 개방된 혁신적인 교육 형태로 변화되고 있다. 이러한 원격교육의 이해를 바탕으로 원격교육의 특성을 알아보고자 한다. 또한 원격교육학습의 활용도가 높은 성인학습자의 특성을 파악하고 올바른 성인학습지도자의 자세와 자질에 대해 논해보기로 한다.

(시몬슨 등, 2003)은 원격교육의 정의를 이야기하는 것이 쉬운 이유가 아니라고 하였는데, 그 이유는 원격이란 용어가 지리적 거리, 시간적 거리, 그리고 지적인 거리감 등 다수의 의미를 갖기 때문이다. (도먼, 1967)은 원격교육을 팀으로 구성된 교수자에 의해 학습자상담, 학습과제의 제시, 학습자의 성공적인 학습을 위한 감독이 수행되는 체계적으로 조직된 자기 학습 형태라고 정의하였다.

공학을 사용하는 것으로 정의 하였다. 또한 (무어, 1990)는 원격교육을 교수자가 학습자와 서로 다른 공간과 시간에서 계획된 학습내용을 인쇄 또는 전자적 의사소통 매체를 통해 학습자에게 학습하도록 수업을 제공하는 모든 제도라고 정의하였다.

전통적인 면대면 교육에 비해 원격교육은 교수자와 학습자가 시공간적으로 분리되어 있고, 학습자가 대체로 이질적이며 분산된 지역에 거주하고 직장생활을 하거나 성인인 경우가 많다.

상호작용이 이루어진다. 그리고 교수개발이 부문별 전문가에 의존한 개별학습이 이루어진고, 학습자 지원, 코스개발 등 강력한 행정조직이 필요하다는 특성을 지닌다. 그리고 원격교육은 교육의 기회를 확대하고 보편화하는 데 크게 기여하였다.

기존의 교육 환경에서 적절한 교육 기회를 갖지 못했던 사람들이 다양한 교육 프로그램에 접근할 수 있게 하였다. 즉, 전통적인 교육에서는 재능과 경제적 능력을 가진 사람들에게만 고등교육의 기회가 주어졌으나 원격교육은 학력과 개인적인 능력보다는 ‘학습하고자 하는 현재의 열망’이 가장 중요한 척도가 된다. 또한 원격교육으로 인한 중요한 변화는 학습자의 통제력 확대와 지각양식의 변화이다.

면대면 교육에서는 주로 교수자가 통제력을 가지고 수업활동을 주도했다면 원격교육에서는 통제력의 많은 부분이 학습자에게 이전된다.