사회 불평등을 알기 위해선 평등에 대한 이해가 선행되어야 한다. ‘평등’은 다양한 사회적 자원들이 공평하게 분배되어있는 상태를 말한다. 이때 반드시 모두 똑같은 수준을 유지하는 것이 아닌, 가치가 개입되기 때문에 평등의 의미에 대해서는 사회적 논란이 존재한다.

불평등은 이러한 ‘평등’의 반대말로 차이가 있다는 것을 전제한다. 불평등은 차이로 인해 수직적인 차이가 발생하며 이러한 차이는 사회적으로 다른 기회나 조건이 주어지게 만든다.

위의 내용으로 불평등은 사회적 자원의 분배가 불균형하게 일어나는 상태를 말한다고 정리할 수 있다. 불평등 현상이 지속되어 나타나는 경우 사회에서 계층, 계급이 발생하고 이는 다시 사회 불평등의 심화로 이어지게 된다.

기든스는 사회가 여러 계층으로 이루어진 위계라고 말한다. 이러한 구조 속에서 위쪽으로 속할수록 더 많은 것을 누리고, 아래로 내려갈수록 혜택은 사라진다고 보았다. 이렇게 사회가 나누어지는 것을 계급화 혹은 계층화라고 부르는 것이다.

사회 계층은 구조화된 불평등 체계로서 사회적 희소가치가 불평등하게 분배되어 나타나는 현상이다. 이러한 불평등한 분배는 개인의 생활양식과 기회에 많은 영향을 끼친다.

계층화된 사회는 많은 변화를 겪어왔으며 사회 계층에는 근본적으로 노예제도, 카스트 제도, 신분 제도와 계급이 있었다고 설명한다. 사회 불평등 현상은 인류의 역사와 함께 전해져 온 오래된 현상이다.

오랜 시간을 함께해 온 현상이므로 일상생활에서도 친숙하게 접해보았을 요소이다. 그러나 불평등 현상은 해결책의 발견이나 원인 설명이 쉬운 문제는 아니었다. 고도 경제성장으로 인해 한국 사회는 양적으로나 질적으로 발전했지만, 그 과정에서 양극화와 불평등의 문제가 심각해진 것도 사실이다. 특히 신자유주의 시대를 거치며 한국 사회 구성원 대다수가 장단기적으로 빈곤의 위험을 느끼곤 한다. 다음 추천 도서를 읽고 우리 시대 불평등 또는 빈곤에 대해서 묘사하고, 그 대안에 관한 자기 생각을 기술해보고자 한다.

우리 시대 불평등 또는 빈곤 형태는 사회, 경제적 불평등 현상이 두드러진다. 4차 산업혁명의 영향으로 나타나는 ‘노동 소외 현상’은 사회, 경제적 계층간의 불평등의 심화로 이어진다. 슈밥은“제4차 산업혁명이 경제와 기업에 미칠 영향력에 대한 논의는 오늘날까지 불평등을 심화시키는데 일조한 다양한 구조적 변화를 강조했다.”고 말하였다.