영유아기는 신체적으로 성장하는 것과 뇌가 발달하는 것이 생애 주기 중에서 가장 급격하게 이루어지는 시기이다. 또한 음식에 대한 감각이나 태도, 식생활 습관의 바탕이 형성되는 시기이기도 하다. 따라서 좋은 영양 습관과 식생활 습관을 길러주기 위한 영양 교육은 영유아의 건강과 성장, 인성 및 사회 발달, 정서의 안정과 뇌 발달 등에 필수적이라고 할 수 있다.

영유아기 때의 영양 문제는 중추 신경계의 발달을 방해할 수 있으며, 이에 따라 인간의 정신적 기능에도 영향을 주어 결정적인 시기에 학습을 방해하고, 행동이나 동기에도 부정적인 영향을 주게 된다. 영양 공급이 제대로 이루어지지 않는 경우에는 영유아가 짜증을 자주 내게 되고, 산만하거나 무기력해지며 질병에 대한 저항성이 적어질 수 있다.

이와 같이 영유아기 때 영양에 대한 태도와 습관은 인간의 전 생애에 걸쳐서 영향을 줄 수 있으며 제반의 발달에 지대한 영향을 끼칠 수 있으므로, 성인은 좋은 영양을 영유아에게 공급해 주기 위해 신중하게 음식에 대한 선택을 해야 하며, 영유아가 영양에 대한 지식과 태도, 기술을 올바르게 발달시킬 수 있도록 지도해야만 한다. 본 보고서에서는 이러한 영양 교육에 대해서 논해보고자 하며, 특히 만 3세 유아를 대상으로 하는 영양 교육에 대해 계획해보고자 한다.

영유아를 케어하는 성인들이, 영양에 대하여 올바른 지식을 습득하고, 섭식 행동과 영양 교육에 있어서 좋은 시범 케이스가 되어줄 때에, 영유아들은 자연스레 좋은 습관과 태도를 배우고 형성할 수 있을 것이다. 따라서, 영유아를 가르치고 양육하는 교사나 부모는 적절하게 영양을 제공하기 위한 환경을 마련해야 하고, 본인들 스스로가 영유아들에게 좋은 모델이 되어 체계적이고 지속적인 영양 교육을 제공해 주어야 한다. 직접적으로 영양 교육 활동을 계획할 때에는 고려해야 할 사항들이 몇 가지 있는데 아래와 같다.

이유기 시기부터 체계적으로 접근된, 연속성일 지닌 지도를 계획하고 실행해야 한다. 음식을 최초로 접하게 되는 시기에서부터 영양 교육이 시작되어야, 다양한 음식에 대해서 거부감 느끼지 않고 수용적인 태도를 형성할 수 있으며, 양질의 음식을 선택하게 될 가능성도 높아진다.