영아기는 인간의 성장 및 발달에 있어서, 해당 발달 속도와 변화가 매우 급속하게 일어나는 중요한 시기다. 개인의 일생에 있어서 해당 시기는 신체적, 사회적, 정서적, 언어적 발달의 기초를 형성하며, 어떠한 시기보다도 전 생애에 가장 지대한 영향을 미치게 되는, 특별하면서도 중요한 발달단계로 꼽힌다. 영아기는 매우 민감한 시기이며, 발달의 어떤 시기보다 많은 학습이 이루어지는 때이기도 하다. 이와 같은 영아기, 즉 생후 첫 33년 동안 영아는 전적으로 양육자에게 의존하게 되며, 개인적인 욕구와 필요를 충족받는다.

그렇기 때문에 이들은 환경적인 영향을 가장 크게 받는 시기라고 볼 수 있다. 영아에게 어떤 발달적 경험을 제공하는지는 매우 중요한 관심사로 떠오르고 있으며, 이는 해당 시기 이후의 성장과 발달에 굉장히 중요한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 영아기에는 부모로부터 물려받은 유전적인 요인과 영아를 둘러싸고 있는 물적, 인적 환경요인들과의 상호작용으로 인한 경험을 통하여 발달이 이루어진다. 부모는 아이가 세상에 태어난 이래로 최초로 접하게 되는 환경 요인 중에서, 가장 큰 비중을 차지하는 인적 환경이다.

부모는 영아의 인지와 신체, 언어, 사회, 정서적인 발달에 영향을 주며, 생애초기에 경험하는 부모와의 관계를 통하여 세상과의 신뢰를 쌓게 된다. 또한 영아는 이를 통해 긍정적인 방향으로 타인과 소통하는 기술을 배우게 된다. 영아의 경험은 사회화의 기초를 형성하도록 도우며, 인간관계 내에서의 경험을 선택할 수 있도록 한다. 다시 말해, 영아기는 전 생에에서 아주 짧은 시기에 속하지만, 매우 빠른 발달적인 변화를 보이기 때문에 주양육자인 부모는 빠르게 발달하며 변화하는 영아 발달과정의 특징과 원리에 대한 이해가 필요한 것이다.

이를 위해서는 영아의 발달 수준에 따른 다양한 연구가 진행되어야 할 필요가 있다. 그래야만 영아에 대한 이해를 선행할 수 있으며, 이를 토대로 가장 적절한 교육과 보육을 제공할 수 있기 때문이다. 영아를 연구하는 방법은 매우 다양하게 분화되어 나타난다.

본문에서는, 이러한 영아 연구 방법들에 대하여 살펴보고, 어떤 것이 교육 현장에 적용하기에 용이할 것인지를 생각해 봄으로써, 영아들의 원활한 발달을 지원할 수 있는 방향을 고려해 볼 것이다. 영아기는 인간의 성장 발달에 있어서 인지, 신체, 사회, 언어, 정서적인 발달의 기초가 형성되는 매우 결정적인 시기이며, 영아를 정의하는 것은 학자마다 출생시기 및 발달에 대한 개념정의에 있어서 차이를 보인다.

Field(1997)는 출생부터 2세까지를, Schickendanz(2002)는 출생부터 18개월 까지를 영아로 정의하였으며, 19개월부터 30개월은 걸음마기라고 규정하였다. Liu와 Edwards(2002)는 걸음마기를 18개월에서 36개월의 영아로 보았다.

장영희(2000)는 영아는 일반적인 발달적 특징을 중심으로, 출생부터 24개월까지의 시기로 정의되지만, 유아교육의 개념과 체제와 관련하여, 출생부터 36개월까지의 시기를 영아기로 규정한다고 하였다. 이를 종합하여 살펴볼 때, 영아는 0세에서 2세까지, 즉 0개월부터 36개월까지를 영아기라고 규정지을 수 있겠다.