뇌와 관련하여 사고의 발달과 진화에 대해 설명할 경우에, 그 과정에서 일반적으로 언어는 사고의 발달에 적극적으로 기여하는 것으로 생각되지 않는다. 하지만 언어의 진화는 뇌의 진화와 관련하여 큰 관련이 있으며 이 때문에 언어의 교육은 반복되는 평소의 일과 속에서 진행하는 주제와 연관하여 목표 및 내용들이 전체적으로 행해질 수 있도록 계획이 필요하다. 언어 교육은 특별한 기술의 반복적이며 형식적인 연습을 피하고 말하기, 듣기, 읽기, 쓰기가 의미 깊게 이루어지도록 전체적으로 접근해야 한다.

언어 발달에 대해 읽기와 쓰기의 기본 교육을 위해서는 말하기와 듣기의 경우와 같이 뇌 안에 이들 발달이 자연스럽게 행해질 수 있도록 유전적으로 선천적 영역이 정해져 있거나 생존을 위한 기술로서 시간이 지남에 따라 자연적으로 습득 되는 기술이 아니므로 읽기와 쓰기의 기본이 이루어지는 특별한 계획과 지도가 필요하다. 언어 발달에 대해 학습이론은 행동주의 이론으로 언어는 자극과 반응의 연합으로 강화에 의해 획득된다.

학습이론에서 언어 획득에 대한 주요 기제는 강화와 모방이다. 주위 사람들이 내는 소리를 관찰하여 그대로 모방함으로써 언어를 배우며 모방한 소리가 정확할 때 주변 사람들로부터 강화를 받게 되어 언어발달이 더 촉진된다.

생득이론은 성숙주의로 언어발달의 신체적인 측면을 강조하며 언어란 환경적인 요인보다는 생물학적 요인에 더 영향을 받는다. 인지이론은 Piaget가 인지가 발달하면 언어도 함께 발달하고 사용하는 자기중심적인 언어로는 반복, 독백, 집단적 독백이 있다고 한다.

반복은 누구에게 전달하려는 목적과는 관계없이 아는 단어를 계속 사용하는 것이고 독백은 다른 사람이 알아듣지 못할 정도로 혼자서 자신에게 말하는 것이다. 집단적 독백은 누군가와 함께 있으면서 이야기를 하지만 그 의미가 타인에게 전달되지 않고 단지 상대방에게 자극을 주는 정도를 뜻한다.

뇌와 언어의 진화는 예로부터 늘 존재해왔으며 앞으로 영원히 존재할 다른 모든 이야기의 기초이기 때문에 중요성을 갖는다. 관념적인 언어 진화에 대한 논쟁뿐 아니라 앵무새의 인지 능력, 원숭이의 수 개념 및 문법 능력, 그리고 돌고래의 자기인식 능력에 관해 설명하고 있으며, 언어가 출현한 과정이 우리 유전자에서 생겨난 갑작스러운 사건이 아니라 육체적과 신경학적, 그리고 문화적 변혁과 연관된 점진적인 과정임을 말하고 있다. 이 책은 언어와 기원과 진화에 관한 알아보고 언어가 만들어진 과정을 살핀다.

언어학과 진화생물학의 성과를 바탕으로 하여 언어 기원에 대한 연구와 쟁점을 정리하고, 그것들이 알아낸 ‘언어’에 관한 이야기를 한다. 학자들의 주장과 논점을 흥미롭게 제시하고 최신 연구 성과를 바탕으로 하여 언어 진화의 무작위적이고 다면적인 과정이 결국 어떻게 인간의 언어가 발생되었는지 살펴본다.

여러 학자들의 주장과 논점을 제시하고 최신 연구 성과를 기반으로 두고 진화의 무작위적이고 다면적인 과정이 결국 어떻게 ‘말하는 동물’을 발생시켰는지를 말하고 있다. 오늘날 생물학자, 동물 연구자들의 연구 결과, 언어 기원에 대한 주제는 연구 가능한 학문으로 인정받게 되었다. 노암 촘스키는 언어는 인간의 고유한 능력이며, 그 능력은 보편문법과 함께 인간 유전자에 내장되어 있다고 주장한다.

언어는 기적이며 언어 덕분에 인류의 역사가 발생했다. 언어 덕분에 인간은 여타 동물에 비해 자연에서 보다 자유로울 수 있었다.

언어는 도대체 어디에서 왔는지에 대해 촘스키의 설명에 따르면 언어는 인간의 선천적인 능력이며, 그 능력은 ‘보편문법’과 함께 인간에 내장되어 있다는 설명이 우위적이었다. 이제 촘스키의 설명을 넘어서서 언어를 진화적 발달의 관점에서 보려는 시도가 있다.

반면 이에 대해 수 새비지 럼버는 침팬지와 보노보 등이 수백 개 문장을 정확히 이해할 능력을 가지고 있다고 주장한다. 스티븐 핑거와 폴 블룸은 언어 진화 연구가 불가사의한 것도 아니고 연구 불가능한 문제도 아니며 오히려 언어 진화 연구는 생산적이고 과학적으로 타당한 시도라고 한다. 스티븐 제이 굴드는 언어는 선택되었다기보다 운이 좋아 가지게 된 것이며, 우리를 처음부터 하나의 인종으로서 생존하게 만든 요소는 아니었다고 한다.

언어야말로 진정한 정보의 고속도로이자 최초의 가상 세계이다. 언어는 전 세계를 포괄하는 거미줄로서 모든 사람들이 접속하는 곳이다.

언어의 이해에 대해 최초로 가장 큰 영향을 미친 인물은 노암 촘스키다. 두 번째 인물은 인류 외의 존재에게 언어를 활용하도록 가르친 수 새비지 럼버, 그리고 세 번째 인물은 인지과학자로서 언어와 정신을 다루는 영향력 있는 책을 다수 저술한 스티븐 핑커다. 마지막으로 소개하는 다른 인지과학자인 필립 리버만은 촘스키의 제자로 출발하여 언어에 관한 실험을 한 인물이다. 언어 기원에 대한 연구를 더 쉽게 이해하려면 촘스키와 새비지 럼버를 양극에 놓고 리버만과 핑커를 그 사이에 놓아야 한다.

이러한 양극 사이에서 우리 언어를 바라보는 완전히 다른 두 가지 방식이 충돌해 왔다. 수 새비지 럼버의 유인원 언어 연구는, 다른 동물들에게는 고정된 몇 가지 요령만 있는 반면에 인간에게는 언어가 있어서 정신적으로 유연할 수 있다는 전통적 관념에 도전했다는 점에서 가장 큰 의미가 있다. 만약 그 전통적 관념이 옳았다면 실험 대상 유인원은 현재 가진 언어 기술을 알지 못했을 것이다. 리버만은 언어 진화 연구의 당위성을 비롯하여 진화를 말해야만 언어를 이해할 수도 없다고 주장한다.

그의 연구는 생물학의 기본 개념을 바탕에 두고 언어 진화를 신비하다거나 불가능하다고 보지 않는다. 다만 복잡한 과정일 뿐이다. 그리고 동물은 멍청하다는 믿음에는 인류의 사고는 무제한적이고 무한한 표현성을 지닌다는 생각이 있다. 하지만 진화론이 우리에게 말해주는 것은 우리는 상위 동물이 아니라 그저 한 종류의 동물일 뿐이고, 우리의 뇌는 특정한 유형의 사고 기관일 뿐이며, 우리 언어의 구조가 창의적인 가능성을 보여준다 할지라도 영원히 이야기할 수 없듯이 무한한 의미를 표현할 수도 없다는 것이다.

언어가 없다면 시작과 중간, 그리고 끝이라는 존재 자체가 불가능하다. 진화의 줄거리가 이어졌기에 우리는 모험담, 우화, 광대극, 뉴스 기사 등의 이야기를 가질 수 있다. 때문에 ‘언어의 기원’, ‘최초의 언어’에 관한 연구는 이미 고대 이집트 시대에도 있었으며, 로마제국 시대를 비롯해 현재에 이르기까지 수많은 이론을 낳았다.

그리고 21세기에는 생물학의 여러 분야와 공학까지 그 연구에 가세하고 있다. 언어의 역할은 복잡한 문장 구조로 시각적으로 표현할 수 있도록 하는 의사소통의 수단이다. 언어는 시간과 공간의 제한은 있지 않지만 그 문자 자체로 의미를 전달해야 하는 것이기 때문에 공식적이고 구조적이다.

문자가 주가 되는 사회에 접하게 되어 문자와의 상호작용이 쉬우므로 말과 글과의 관계를 긍정적으로 습득하게 된다. 풍부한 언어 환경을 만들어 주고, 의미 있는 활동을 제공해 줌으로써 이해할 수 있는 자발적 동기 제공이 중요하다고 본다. 언어 학습에 있어서 사람과의 상호작용은 지지하며, 실질적인 발달 수준과 잠재적인 발달 수준의 교량 역할을 하여 더 좋아지는 수준으로 발달할 수 있다.

언어적인 표현력과 이해력은 언어 발달에 중요한 부분을 차지하고 있다고 볼 수 있다. 이러한 능력은 활동을 통해 자신의 경험과 나름대로의 문자의 의미를 해석할 수 있는 기회를 주게 하여 실제 경험을 통해 이야기의 내용을 이해한다.