역사가 전개되는 과정에서 인류는 먼 저편에 사는 사람들과 교섭하며 서로 문화교류를 해 왔다. 고대문명이 전개 되어 동서 문화 교류가 시작된 이래 인류문화의 상호교류는 그 폭이 끊임없이 넓혀져 왔다. 동서 문화 교류는 공간적으로 서로를 이어주는 통로가 없이는 결코 불가능하였을 것이다.

이러한 동서 문화 교류의 교역로 역할을 한 것이 바로 실크로드(Silk Road)이다. 인류가 예부터 이용해온 원거리 무역로와 문명교류의 통로를 범칭 하는 실크로드는 독일의 지리학자 리히트호펜에 의해 명명되었다. 실크로드는 원래 중국 비단의 유럽 수출에서 연유한 조어(造語)였으나, 그 개념이 확대된 결과 원뜻과는 다른 하나의 상징적인 아칭(雅稱)으로 변하였다.

실크로드를 통한 교류는 주로 크게 초원로, 오아시스로, 해로의 3대 간선을 통해 이루어 졌다. 초원로란 유라시아 대륙의 북방 초원지대를 동서로 횡단하는 통로를 말한다. 실크로드의 또 다른 육로로, 중앙아시아 사막의 오아시스와 연결되어 멀리 한반도 남단에 이르는 비단길이 있다.

두개의 육로가 실크로드의 개척기와 번영기를 이루었다면, 중세 조선 항해술의 발달과 관련된 해로의 이용은 초원로와 비단길의 이용이 점차 쇠퇴되는 쇠퇴기에 부각되었다. 후에 해로를 부상에 반해 육로는 쇠퇴기에 접어들었지만, 실크로드라고 하면 그 이름에서도 알 수 있듯이 주로 육상의 비단길을 주된 루트로 꼽는다. 장건의 서역로 개척으로부터 시작된 이 비단길을 통해 동서 문화의 교류를 살펴보기로 하겠다.

비단길이란 주로 중앙아시아를 중심으로 한 사막지대에 점재하는 오아시스를 연결하여 중국을 거쳐 한반도 남단에 까지 이르는 동서 교류의 통로를 지칭한다. 일반적으로 실크로드란 비단길을 일컫는다. 이길의 서단(西端)은 로마이고 동단(東端)은 한반도 남단이다.

지금까지의 통념으로는 이 길의 동단을 중국의 장안(長安)으로 인정해왔다. 그러나 각종 서역문물이 장안과 한반도 남단의 경주를 잇는 육로를 통해 한반도에 전래된 사실을 감안할 때 비단길 한반도 남단까지 연장되며, 총 길이는 약 14,700km, 약 36,800리에 이른다. 비단길은 실크로드의 여러 길 중에서 가장 중요한 역할을 해왔다.