남녀노소를 불문하고 인기가 있는 키워드가 있는데, 바로 다이어트이다. 미용을 위해서, 건강을 위해서 각자의 이유로 모두들 살이 찌는 것을 기피하고 다이어트를 하기 위해 노력한다. '다이어트 비법'이라고 제시되는 방법만 해도 수 만 가지에 이른다. 그 만큼 많은 사람들이 관심을 가지고 다이어트를 하고 있으며, 또한 수 만 가지 방법을 시도해 볼 만큼 다양한 실패들이 있었다는 것을 의미할 것이다. 원 푸드 다이어트, 디톡스 다이어트, 황제다이어트 등 다양한 다이어트가 있지만, 어떤 다이어트에서도 당분은 주 적이다.

하루에 딱 한 끼만 먹되, 먹고 싶은 것은 모두, 양껏 먹으라고 이야기하는 간헐적 단식 다이어트를 추천하는 사람들도 마음껏 당분을 섭취하는 것에 대해서는 긍정적인 반응을 보이기 어려울 것이다. 이에 따라 많은 식음료 업체에서는 설탕이 전혀 들어가지 않은 무설탕 식품들을 선보이기 시작했다.

가장 대표적인 것이 여전히 단 맛은 나지만 설탕은 전혀 들어가지 않았다는 무설탕 사탕일 것이다. 다이어트를 하는 많은 사람들이, 혹은 다이어트를 하지 않더라도 건강을 염려하는 많은 사람들이 일반 콜라보다는 설탕이 들어가지 않은 식음료를 선호하게 된다.

패스트푸드점에서 점보 사이즈를 시켜 먹으면서도 콜라는 제로 콜라로 마셔야 최소한의 양심은 지켰다는 느낌이 드는 것처럼 말이다. 하지만 무설탕 식음료에 있는 함정이 바로 액상과당이다. 본 글에서는 액상과당이 무엇인지를 알아보고 액상과당이 음식물 섭취량에, 비만에 어떠한 영향을 미치는지를 확인하고자 한다.

액상과당의 영문 약자 표기는 HFCS로, High Fructose Corn Syrup로, 한국어로 풀어 이야기하자면 고과당 옥수수 시럽이라고 할 수 있다. 나라마다 표기 방법에는 다소 차이를 보이지만, 그 근본은 시럽 속에 들어가 있는 글루코스의 일부를 프럭토스로 변환하여 효소처리함으로써 단맛이 날 수 있도록 만든 옥수수 시럽이라고 할 수 있다.

사실 액상과당이라는 이름이 그렇게 낯설지만은 않은데, 우리가 흔히 먹는 에너지바나 요구르트, 탄산음료, 조미료, 과자에 첨가되어 있기 때문에 제품 뒤에 표기된 영양정보 성분표시를 주의 깊게 확인하는 사람이라면 쉽게 찾아볼 수 있는 것이다. 옥수수 시럽이라는 말에서도 알 수 있듯이, 옥수수 전분을 액체로 만들고 달게 만들어서 여과와 정제, 농축의 과정을 거쳐 만들어 낸 포도당과 과당이 혼합된 액체 형태의 당이라고 할 수 있다. 그렇다고 해서 천연 시럽이라고는 할 수 없는데, 옥수수 전분은 기본적으로 다당류인데 이 분자를 인위적으로 나누어서 단당류로 만드는 인공적인 과정이 있었기 때문에 인공감미료로 구분하는 것이 보다 정확하다.

앞서 언급했다시피 포도당과 과당이 혼합되어 있는 형태로, 설탕은 포도당과 과당이 결합되어 있는 형태라는 것에서 차이를 보인다고 할 수 있다. 따라서 액상과당의 경우 혼합 비율을 조절할 수 있는데, 액상과당을 구성하는 포도당과 과당 중 과당의 비율이 42%면 HFCS42, 55%면 HFCS55, 90%면 HFCS90으로 구분되고 사용 용도도 달라지며 설탕과 비교했을 때 당도가 더 높기도 하고 낮기도 하다.

설탕과 달리 액상과당의 당도는 온도에 따라 당도가 달라지기도 한다. 보다 정확히 이야기하자면, 액상과당에 포함되어있는 과당이 온도에 따라서 화학적 구조가 달라지는데, 낮은 온도에서 더욱 당도가 높아지는 경향이 있다.

온도가 높을 때는 설탕보다 더 당도가 낮았더라도 온도가 낮아지면 설탕보다 더 달게 될 수 도 있다는 것이다. 따라서 차게 마시는 경우가 많은 음료수와 같은 경우 설탕보다 액상과당을 쓰는 것이 단 맛을 내는 데에는 더욱 효과적이다.

물론 온도가 지나치게 낮을 경우 인간 혀의 감각기능이 둔해지기 때문에 무조건 낮은 온도에서 더욱 달게 느껴진다고는 할 수 없다. 최초로 액상과당이 개발된 것은 1950년대이지만, 인체에 완전히 무해한 액상과당을 추출하는 방법까지 개발되어 본격적으로 실용화된 것은 1971년이었고, 탄산음료를 제조하는 회사에서 이를 적극적으로 사용하여 큰 이익을 얻게 되자 다른 많은 식품업체에서도 이를 사용하기 시작했다.

낮은 온도에서 섭취되는 음식의 경우 소량으로 설탕보다 더 단 맛을 만들 수 있는데다가, 액체이기 때문에 설탕보다 취급도 편하고 가격도 더욱 저렴하기 때문에 제조업체의 선호도가 높다. 특히 오늘날에는 설탕에 대한 부정적인 인식이 강한 반면 액상과당에 대해서는 대중적으로 알려지지 않았기 때문에 설탕을 전혀 사용하지 않으면서도 단 맛을 낼 수 있으므로 액상과당은 앞으로도 계속 사용될 것으로 보인다. 앞서 언급했다시피 액상과당과 설탕의 근본적인 차이는 포도당과 과당의 결합이냐 혼합이냐의 차이이다.

설탕은 포도당과 과당이 결합되어 있는 형태이기 때문에 과당의 비율 조정이나 과당의 화학결합에 따라 당도가 달라지지 않는다. 반면 액상과당은 포도당과 과당을 인위적으로 혼합시킨 인공감미료이므로 과당의 비율을 조정함으로써, 온도에 따라 과당의 화학적 결합 형태가 변화함으로써 당도가 달라진다.

이러한 차이를 이야기하고 나면 천연감미료인 설탕보다 인공감미료인 액상과당이 더욱 인체에 해로운 것으로 느껴질 수 있다. 그러나 사실 액상과당과 설탕 중 인체에 더 해로운 것은 무엇인지에 대해서는 명확하게 규명된 바가 없고, 학계에서도 의견이 분분하다.

기본적으로 혈액에 흡수되고 나면 액상과당인지 설탕인지 구분되지 않기 때문이다. 그러나 확실한 것은 최소한 설탕만큼은 인체에 해로운 영향을 끼칠 수 있다는 것이다. 따라서 본 글에서는 액상과당과 설탕을 비교하기보다는 액상과당 자체에만 초점을 맞추기로 한다.

액상과당이 과식을 유발한다는 연구결과가 있다. 존스홉킨스 대학에서 동일하게 단 맛을 내고, 열량도 동일하다고 알려진 포도당과 액상과당을 쥐에 투여한 후 행동을 관찰하는 실험을 진행하였다. 실험 결과에 따르면, 포도당을 투여한 쥐와 액상과당을 투여한 쥐의 반응이 다른 모습을 확인할 수 있었다고 한다.

포도당을 투여한 쥐의 경우 어느 정도 먹이를 먹고 난 이후 먹는 것을 멈췄지만, 액상과당을 투여한 쥐는 먹이를 계속 먹었다는 것이다. 이러한 모습을 미루어 보았을 때, 사람에게도 유사한 결과가 나올 것으로 기대할 수 있다. 실제로 우리나라 방송 중 위기탈출 넘버원에서 동일한 실험 집단을 대상으로 물과 치킨을 섭취했을 때와 액상과당이 함유된 음료와 치킨을 섭취했을 때를 비교했을 때도 유사한 결과가 나왔다.

포만감이라는 것은 단순히 위에 음식이 들어갔다는 것만으로 발생하는 느낌이 아니다. 우울증이라는 신경정신과적 치료를 위해서 약을 복용하여 호르몬을 조절하는 방법을 사용하듯이, 포만감이라는 감정도 결국에는 호르몬을 통해서 느끼게 되는 것이라고 할 수 있다.

측우기처럼 위가 어느 정도 채워지면 포만감이 들고 일정량 이하로 떨어지면 공복감을 느끼는 것이 아니라는 이야기이다. 따라서 음식물 섭취에 영향을 미치는 포만감을 느끼기 위해서는 이를 느낄 수 있도록 만드는 호르몬이 분비되어야 한다.