류수연은 본 고를 통해 근대, 한국 사회에 자리잡게 된 미용의 기원과 그 과정에 우생학이 미친 영향을 살펴보고 있다. 우생학이란 인간을 유전학적으로 개량하겠다는 목표 아래 과학의 이름으로 사회적 진보 및 국가 발전에 장애가 되는 존재들을 배제하려는 움직임이며 그에 타당성을 제시하는 연구이다. 이러한 우생학은 일제 강점기, 일본을 통해 우리나라에 이입된다.

식민지 지배를 정당화하기 위한 일본은 조선인과 일본인을 생물학적으로 분석하여 일본인이 더 우월하다는 것을 강조하고 싶었다. 실제로 연구 결과 조선인의 신체 크기가 일본인에 비해 강대하다는 결론이 도출되었지만 어쨌든 이를 계기로 한국에도 우생학적 관점에서의 미의 기준이 정립되게 된다.

그리고 내적 아름다움이 아닌 외적 아름다움의 본격적인 강조가 시작되기에 이른다. 사실 이전까지만 하더라도 기생이 아닌 여성이 치장에 신경을 쓰는 것은 부정한 여인으로 오해받을 소지였다. 하지만 근대에 신체적 아름다움의 요소를 선택 및 발전시킬 수 있다는 인식의 전환이 이루어지며 그에 대한 욕구 역시 높아지는데 이러한 기조의 출발점에는 위생과 청결이 있다.

당시 청결은 근대의 명제와 동일시되었다. 이는 다시 아름답고 깨끗한 몸이란 근대적 인간이 되기 위해 반드시 갖추어야 할 덕목으로 이해되기에 이른다. 이 시대의 이러한 사회 흐름과 인식의 변화는 여러 부인잡지 및 미용잡지에서 발견되는데 특히 근대미용의 선구자로 평가받은 현희운이 이를 특히 강조한다.

그에 따르면 근대적 아름다움은 건강하고 깨끗한 신체의 외적 표상 구현이다. 이를 통해 이제까지 주관적인 영역에 머물렀던 아름다움은 객관적 기준을 마련하게 된다. 한편 근대 미용이 위생에만 안주하였던 것은 아니다.

오히려 “항수와 분을맨들어 추한 것을 감추며 고흔 것을 나타내는 것”이라는 표현에서 알 수 있듯이 추함을 감추고 아름다움을 강조하여 신체를 완성하고자 하였다. 이처럼 깨끗하고 아름다운 신체에 대한 담론 속에서 미용은 단지 취향의 문제가 아닌 근대적 교양 영역이라는 인식이 확대된다.

또, 미용은 여성이 반드시 갖추어야 할 덕목으로 자리 잡는다. 이후 미용은 의학적인 영역과 교차지점을 가지며 성장한다.

또 우생학적 차원이 아닌 일상의 차원으로 정착하게 되는데 그 배경에는 상업적 성격의 강화가 있다. 미용은 무엇보다 근대를 가시화할 수 있는 가장 유용한 방법으로 통하게 된 것이다.