많은 아동들이 동화를 통해 우리가 사는 세상에 대한 간접 경험을 이룬다.

동화를 통해 사회의 풍습과 관념을 배우기도 하고 사회가 바람직하다고 여기는 가치에 대해 깨닫기도 한다.

따라서 아동에게 동화는 단순히 유희를 위한 볼거리라는 의미를 넘어 삶의 지침서이자 교본으로 기능한다.

예로부터 전해져 내려온다는 뜻의 ‘전래’에서 알 수 있듯 전래동화는 예부터 민간에서 전승되어 오는 서사적 이야기로 주로 설화적 성격을 띠고 있다.

설화는 입에서 입으로 전해지기 때문에 이야기 하는 화자에 따라 어떤 부분은 보태어지고, 또 어떤 부분은 삭제되며 이 외에도 다른 이야기가 함께 섞일 때도 있다.

전래동화는 이러한 설화 중에서도 아동을 주요 청자로 하는 이야기로 구비문학으로서의 특징이 강하다.

창작동화는 근대 이후 전래 동화 외에 다양한 동화들이 창작되어지며 발생하게 된 창작동화와는 구분되는 독자적인 영역으로 이 역시 전래동화 마찬가지로 아동의 동심을 기반으로 하고 있으나 문학성과 미학적 특성이 전래동화보다 더 강하다는 특징을 가지고 있다.