주인공 헌터 아담스의 삶은 순탄하지 않았다. 가정의 불화로 인해 우울증을 가지게 된 헌터 아담스는 우울증이 자살미수로까지 이어져 정신병원에 자진 입원하게 된다. 정신병원이기 때문에 다양한 정신과 환자들을 만나게 되는데, 처음에는 정신병원에 잘 적응하지 못하던 패치 아담스는 사실은 그들이 그렇게 이상한 사람만은 아니라는 것을 깨닫는다.

그와 동시에 패치 아담스는 병원에서는 환자들을 지나치게 냉대하고 무관심하며 단순히 환자의 잘못을 지적하여 환자들을 가두어 두는 것에만 치중한다고 생각하게 된다. 그는 병원의 다른 환자들을 도우며 우울증을 떨쳐내고 그 과정에서 다른 환자들로부터 병을 치유한다는 의미의 ‘패치’라는 새로운 이름을 얻는다.

이때부터 헌터 아담스가 아닌 패치 아담스로의 새로운 삶이 시작된다고 볼 수 있다.

패치 아담스는 정신병원에서 남을 돕는 일에 보람을 느끼면서 환자들의 마음까지 치유할 수 있는 진정한 의사가 되기로 결심한다. 2년 후, 패치 아담스는 조금 늦은 나이에 버지니아 의과 대학에 입학한다. 하지만 학교의 수업은 그가 생각한 것과는 조금 달랐다.

그를 가르치는 의사는 권의주의적이었고, 3학년이 되어야 환자들과 만날 수 있다는 학칙도 정해져 있었다. 하지만 패치 아담스는 오히려 의사는 단지 의술을 행하는 사람이 아니라 환자들 삶의 질을 높여주는 존재여야 한다는 생각을 굳혀간다. 패치 아담스는 다양한 아이디어와 장난기를 가지고 환자들을 만나고, 그들을 웃게 해 주며 환자들의 마음을 치유하고자 하였다.

광대처럼 변장을 하고, 웃기는 행동과 말로 환자들을 웃게 함으로써 자신이 생각하는 치료의 참 의미를 실천해 나간 것이다. 실제로 음식 섭취를 거부하던 환자가 음식을 먹게 되거나 증세가 호전되어 약 복용량을 줄이는 등 마음을 열고 다가오는 패치 아담스 덕분에 환자의 증세가 완화되는 모습을 보인다.

그럼에도 불구하고 학교에서는 학칙과 어긋나는 행동을, ‘의사의 권위’와 맞지 않는 행동을 하는 패치 아담스에게 몇 번의 경고 조치를 내린다. 하지만 패치 아담스는 그에 크게 아랑곳하지 않고 환자들과 계속 접촉하였으며, 3학년이 되어서는 소외되고 가난하여 병원 진료를 제대로 받을 수 없는 환자들을 위해 산 위의 허름한 집을 개조해서 의대생 친구들과 함께 무료 진료소를 지어 자신의 이상을 실천한다.