사회복지학을 바라보는 개념은 크게 social work와 social policy로 구분된다. social work는 미시이론을 다루며, 가치라는 단어와 함께 윤리(ethic)의 단어를 사용한다. social policy는 거시이론을 다루며, 가치라는 단어와 함께 이념(ideology)을 다루고 있다. 이처럼 용어 사용이 두 가지로 분화된 것에는, 다음과 같은 이유가 존재한다. social work는 일찍부터 클라이언트를 대상으로 하는 실천의 장과, 그것에 종사하는 직업인들의 단체로 이루어진 것이었다.

유사한 가치관을 가지고 있는 사람들을 엄정하게 선발하여, 소정의 전문교육 및 훈련을 거쳐 자격증을 부여하였으므로, 해당 업계에만 통용되나, 그럼에도 비교적 높은 수준의 보편성을 가진 윤리라는 단어를 쉽사리 사용할 수 있었다. 이념은 공허한 이상과 관념에 집착한 나머지, 현실을 부정하는 맹신을 뜻하기도 했으며, 사회질서의 개혁과 유지, 파괴, 재건 등의 문제와 밀접하게 연계된 정치권력 현상으로 간주되기도 했다. 그렇기 때문에, 이념에는 다양한 스펙트럼에 따른 다수의 이념모형들이 등장할 수밖에 없었다.

그러므로 사회복지학은 윤리와 밀접한 관련을 맺는다고 볼 수 있는데, 사회복지학의 시대적인 흐름을 구분하기 위해서는 윤리학의 흐름을 이해하는 것 또한 필요하다. 동·서양 윤리 사이에는 어느 정도 차별성이 존재한다. 동양사상은 정신적 가치를 상상하는 전통이 강하며, 서양사상은 인간과 자연의 관계를 대립, 혹은 투쟁의 관계로 보는 것에 비해, 동양사상은 양자의 조화를 강조하는 입장을 취한다.

동양사상에서는 소의를 넘어 대의를 지향하는 ‘우리’에 기초한 인간애가 강하게 나타난다. 그러므로 서양윤리학과 동양윤리학을 이분법적으로 수용할 때, 서양윤리학의 고찰을 선행하는 것이 필요하다.

서양윤리학의 흐름은 다음과 같다. 서양윤리학에서의 고대란 중세 전을 일컫는 말인데, 해당 시기는 고대 그리스시대와 헬레니즘시대, 그리스 로마 시대로 구분된다. 고대 그리스 사상은 지행합일설과 이성존중에서 나타나는 바와 같이, 주지주의(intellectualism)적인 경향이 강하다.

중용의 덕과 지적 쾌락, 육체적 쾌락의 융화 등 조화사상에 그 기초를 두며, 정의는 법에 구현되어 있다고 믿을 정도로 준법정신을 강조하였다. 다음으로는 그리스 로마의 윤리학에 대하여 살펴보자. 아리스토텔레스가 죽은 이후, 아우구스티누스의 출현 이전까지 700년 기간에 해당하는 것으로, 그리스 도시국가의 소멸, 마케도니아의 흥망성쇠, 로마제국의 번창 등 사건의 시기이다.

전반부에는 서양문화인 그리스문화와 동방문화인 페르시아문화가 융합되어 나타난 헬레니즘시대였으나, 로마가 그리스를 정복한 B.C 146년 이후에는, 로마제국이 동/서로 분열되면서 그리스로마시대를 맞았다. 해당 시대의 윤리사상으로는, 고대그리스에서 전래되어 로마화 된 사상과 히브리 전통에서 도출된 기독교 사상으로 분류된다. 스토아주의와 에피크로스철학, 회의주의, 신플라톤주의, 기독교 사상이 그것이다. 초기의 스토아주이는 고대 그리스인들의 영향으로 인해, 도피철학적인 성격이 강하게 나타났다.