탐구학습에서 탐구란 탐구 대상이나 영역에 따라 상당히 융통성을 가지며 창의력 발달이나 발견학습 이론등과 같은 좁은 의미를 가졌다고 하기 보다는 주어진 문제 상황을 올바르게 인식하고 추리, 논증, 관찰, 실험을 통해 타당성 있고 진실성 있는 일반화된 개념으로 결론을 내리기 위한 논리적 사고 방법 또는 사고 과정이라고 생각할 수 있다(송진홍, 1990). 위의 정의대로, 영유아를 대상으로 진행하는 탐구 학습에는 일반 적인 탐구학습을 그대로 답습하기에 한계가 있으며, 융통성 있게 진행해야 한다는 점을 밝힌다. 일반적인 탐구 학습의 절차는 학습자 스스로가 문제를 제기하고, 문제를 인식해 가설을 형성한 후, 실험을 설계하고, 데이터를 수집하고, 가설을 검증하고, 결론을 내리는 과정(한국교육심리학회)이다.

최종적으로는 내린 결론을 일반화 까지 한다. 일반적인 탐구학습 활동이란 위와 같은 과정을 거쳐, 주제에 직접 참여하며 자신들의 생각이 반영된 지식을 만들어 나아가는 활동이다(배미은). 일반적인 탐구학습에서 추구하는 탐구의 본질은 단순한 개념의 이해나 정보의 공유가 아니라 문제를 해결하기 위해 의문을 제기하고 일정한 절차를 거쳐서 합리적인 결론을 내리는 것이다(Lim, 2001).

이범홍과 김영민은 유아나 초등학교 저학년 수준에서는 탐구기능 중에서 관찰 분류의 습득을 강조하기 때문에 ‘관찰, 경험, 수업 과정 모형’을 적용해야 한다고 했다(장경혜, 1995). 여기 서말하는 관찰, 경험 수업 과정 모형은 총 네 가지 단계로 나눠진다. 첫 번째 단계는 자유 탐색 단계이다. 이 단계에서는 학습자들이 스스로 자료를 관찰하거나, 자료를 활용한 놀이를 하고, 자료를 분류하는 활동 등을 한다.

주어진 학습 자료를 다양한 감각기관을 통해 여러 가지 방법으로 탐색해 본다. 두 번째 단계는 탐색 결과 발표 단계로 말 그대로 앞서 자유롭게 탐색한 결과를 발표하는 단계이다. 학습자들 즉 영유아들은 이 단계에서 탐구한 내용에 대한 발표를 통해 의사소통 능력을 기를 수 있다.

또한 교사는 아이들의 발표를 들으면서 그들의 탐색활동이 적절하게 이루어졌는지 평가할 수 있다. 세 번째 단계는 교사 인도에 따른 탐색 단계이다. 이 단계 역시 말 그대로 교사의 인도가 중요한 단계이다. 교사는 앞서 평가한 기준을 중심으로 영유아들에게 관찰할 관점을 제시하고, 자료 분류의 기준을 제시한다.