인간은 사회적 동물로 사회에서 사회 구성원으로 기능하며 살아간다. 하지만 각기 다른 성향과 특성의 사회구성원이 이룬 사회는 매우 복잡하고 다각적인 특성을 가지고 있다. 사회적으로 여러 문제들이 발생하고 그 문제의 개선 및 해결이 쉽지 않은 것 역시 이러한 이유 때문이다.

그렇다면 최근 들어 우리 사회에서 가장 큰 심각성을 띠고 있는 사회 문제는 무엇이 있을까. 다양한 사회 문제 중에도 세대 간 갈등을 꼽을 수 있다.

한국 사회는 지난 100여 년 간 역사적으로, 그리고 사회, 경제적으로 급격한 변화를 겪어왔다. 하지만 이런 과정에서 세대 간 경험하는 성장 환경 및 삶의 환경이 판이하게 달라 생각하는 가치관과 이상향이 다르게 된 것이다.

이뿐만 아니라 근대화 이후에도 한국 사회는 오랫동안 전통적 유교 사상이 밑바탕 되어왔는데 최근 세계화와 서구화라는 사회적 변화로 인해 개인주의, 실용주의 등에 보다 많은 젊은이들이 동의하게 되고 이러한 사상의 차이는 세대 간 갈등을 유발하는 촉매제로 기능하게 된다. 전술하였듯이 사회 문제는 각기 다른 사회구성원이 하나의 범주 안에서 함께 살아가야 하므로 사회문제 발생은 당연한 인간사의 특징이다. 그리고 그중 세대차이는 격변하는 한국사회의 근대현대사를 고려했을 때 자연스러운 것이라 할 수 있다.1) 그럼에도 불구하고 세대 간 갈등은 반드시 해결되어야 할 사회문제인데 이러한 세대 갈등이 여러 갈등의 시발점이나 근간이 되는 경우가 많기 때문이다.

특히 저출산 문제, 노인부양 문제 등과 같은 문제를 개선할 수 있는 가장 근본적인 것이 바로 이러한 세대간 갈등을 줄이는 것이므로 세대 갈등의 해결과 봉합은 우리 사회가 반드시 풀어야 할 숙제인 것이다.

우리는 세대 갈등이라는 용어 이전에 세대 차이라는 용어를 많이 들어왔으며 실제로 자주 사용해 왔다. 그런데 여기서 ‘세대’가 의미하는 바는 정확히 무엇일까. 사전적 의미로 세대는 어린아이가 성장하여 사회구성원으로 기능할 수 있는 때까지의 기간을 뜻하는 것으로 약 30년을 그 주기로 보고 있다.

이 외에도 같은 시대에 살며 공통 의식을 가진 연령 전체를 아우르는 말로 사용하기도 한다. 앞서의 의미로 접근했을 때 세대차이, 혹은 세대 갈등은 공통 의식을 가진 특정 연령대와 또 다른 연령대 간의 차이 및 갈등으로 이해할 수 있다. 조금 더 깊이 있게 살펴보면 세대차이는 가치관 및 의식형태 등에서 발생하는 격차를 의미한다.