소크라테스의 변명 소크라테스 행동의 옳고 그름에 대해 논한다면 “너 자신을 알라” 소크라테스의 명언이라고 널리 알려진 말 중 하나이지만, 애석하게도 이것은 사실이 아니다. 소크라테스가 이 문구를 자주 사용한 것은 사실이나, 이 문구는 델포이의 아폴론 신전에 새겨진 문구로서 소크라테스는 이를 차용해 사용한 것일 뿐이다. 하지만 이 격언이 소크라테스의 사상을 단적으로 드러낸 말임은 틀림이 없다.

자신의 지식과 언변에 자신감을 가지고, 자신들의 지식에 비싼 값을 매겨 팔아 넘기던 소피스트들과는 달리, 소크라테스는 자신의 무지를 알고 평생을 가난하게 살며 배우고자 하는 사람에게 아낌없이 본인의 지혜를 나누어 주었다. 소크라테스의 언변과 겸손함에 감화된 사람들이 점점 소크라테스를 따르기 시작하자, 자신들의 입지에 위협을 느낀 소피스트들은 ‘소크라테스는 천상과 지하의 일을 탐구하고, 약한 이론도 강한 것처럼 말하며, 또 이것을 남에게 가르치는 범죄자로서, 쓸데없는 짓을 하고 있다’는 누명을 씌워 그를 법정에 세운다.

소크라테스는 이 법정에서 자신의 무죄를 주장하기 위해 변론을 시작하게 되고, 이 변론의 내용이 후대에 「소크라테스의 변명」이라는 탄생하게 된다.