먼저 피아제는 인지능력이 발달하는 단계를 나눠서 감각운동기, 전조작기, 구체적 조작기 등 발달 시기마다 각기 다른 발달 능력이 발달하게 되는 것을 주장했다. 또한 환경의 변화에 따라서 인간은 스스로의 인지적인 구조를 변화시키고 환경에 적응하는 능력이 있기 때문에 인간의 능동적인 활동을 통해서 자신의 인지적인 구조를 재구성하는 것이 인지발달이라고 보았고 스스로 자신의 인지구조를 재구성하는 것을 평형화라고 했다. 이처럼 인간과 환경의 유기적인 관계와 발달시기에 대해서 나누었던 피아제와는 다르게 비고츠키는 실제적 발달수준과 잠재적 발달수준을 나눠서 인간이 다른 사람의 도움을 받지 않고도 독립적으로 문제를 해결할 수 있는 수준과 좀 더 지식이 풍부한 다른 인간 또는 또래의 도움을 받아서 문제를 해결할 수 있는 능력의 수준이 발달하는 것을 구분 지었다.

이는 인간은 스스로 발달할 수 있는 부분도 있지만 주변 환경, 즉 사람의 도움을 받아서 발달하는 능력도 있다는 것을 주장하는 것이며 그에 따른 이론으로 근접발달영역에 대해서 주장했다. 이 근접발달영역은 인간이 가지고 있는 잠재적인 발달영역에서 혼자 독립적으로 해결할 수 있다고 하는 부분인 실제적 발달영역을 제외한 영역이라고 할 수 있다.

즉, 이 근접발달영역은 아동 스스로가 해결할 수는 없지만 성인 또는 또래에게서 학습을 한다면 성공할 수 있는 영역으로 잠재적 발달수준과 비슷한 의미를 가지고 있다. 이 ZPD 개념에 의하면 어른이나 또래는 아동이 지적으로 발달하기 위해서 필요한 요소를 지원하는 하나의 역할을 맡고 있다.

그리고 이 근접발달영역과 함께 비계설정이라는 이론이 있는데 발판화라고도 불리는 이 비계설정은 아동이 스스로 주어진 과제를 잘 해결할 수 있도록 주변 환경, 또래나 성인의 도움을 제공하는 지원을 말한다. 이렇게 비계를 설정하면서 근접발달영역을 좁혀갈 수 있고 또래나 성인이 도움을 적절하게 조절하면서 지원하는 것을 통해 근접발달영역을 조절할 수 있게 된다. 간단히 말해서 아동이 스스로 해결할 수 없는 과제를 할 수 있도록 주변의 교사나 또래가 도와주는 자원 제공을 의미하며 아동의 지식을 내면화하면서 독자적으로 자신의 지식을 사용할 수 있을 때까지 내면화를 지지함으로써 아동의 지식과 자신감이 향상이 되어서 도움을 점진적으로 줄여나갈 수 있는 단계까지를 의미한다.