언어의 처리과정은 크게 세 가지로 구분된다. 글, 혹은 듣기를 처리해야 할 일종의 자료로 보는 자료 지향적 관점의 상향식 모형(Bottom-up Model)과, 글과 듣기 자체보다는 그것의 의미 형성에 초점을 두고 있는 의미 구성적 관점의 하향식 모형 (Top-down Model)과 상호보완 모형(Interactive compensatory Model) 이다.

최근의 여러 학자들의 견해에 따르면, 언어 이해의 과정은 상향식, 혹은 하향식 처리과정 중 어느 한 가지만을 사용하기보다, 그것이 함께 작용하는 상호 작용적 처리과정에 의하여 이루어진다고 주장한다. 상향식 처리과정은 1976년 Gouph에 의하여 제창된 자료지향적 모형이다.

학습자가 문자 기호를 자각하는 과정에서 순서적으로 의미를 표상하여 이해한다. 즉, 세부적인 것에서 출발하여 전체적인 개념을 형성하는 과정을 설명하는 이론이다. 이는 읽기와 듣기의 행위가 개별 기능들의 종합이라고 보았으며, 각 기능물을 단순한것에서부터 복잡한 것으로 이어나가는 위계구조를 이루고 있다고 보았다.

그렇기 때문에, 어떠한 기능의 학습은 이전단계 기능의 학습이 선행되지 않고서는 이루어질 수 없다. 그렇기 때문에 상향식 처리과정을 통한 지도는 각 기능을 지도하는 것 위주로 형성된다.

하향식 처리과정은 1967년 Goodman에 의하여 제창된 의미구성적 모형이다. 독자(청자)가 자기 자신의 배경지식을 기반으로 발제문의 내용을 예측하고 추측, 추론하며, 가정하는 과정에서 의미가 산출된다는 이론이다.

즉 전체적인 측면에서 출발하여 세부적인 것을 명확히 하는 것으로, 의미의 형성이 발제문 자체에서 비롯되기보다는, 독자(청자)의 정신적인 작용에 의하여 발생한다고 보는 견해이다. 이는 상향식 처리과정과는 다르게 합리주의적이고 연역적인 성격의 모형으로 꼽힌다.

듣기 이해에서 상향식 처리과정은 소리부터 단어, 문법적 관계ㅡ, 문장의 의미, 그리고 메시지까지 진행되는 일련의 과정을 일컫는 말이다. 이러한 과정은 주로 소리와 문법 구조, 단어의 억양 등에 중점을 두어 파악할 수 있다. 다시 말해, 상향식 처리과정은 문장과 문자 단위부터 시작하여 단어나 문장의 통사 구조를 예측하고 확인한 후, 의미를 이끌어내는 과정인 것이다. Anderson과 Lynch(1988)는 이해를 인식 과정과 분석 과정, 활용 과정의 세 단계로 분류하였다.