일반적인 사회과학에 대한 조사연구 중에는, 표본으로부터 추출한 통계적 정보를 포함하고 모집단의 특성을 알아보려고 하는 경우가 대부분이다.

연구자는 모집단의 특성에 대한 주장을 확증하기 위해서 모집단으로부터 표본을 추출하고 해당 표본의 분석결과를 바탕으로 주장에 대한 타당성 여부를 입증하게 된다.

이 과정에서 모집단의 모수에 대한 예상이나 주장을 통계적 가설 혹은 가설이라고 한다.

이러한 가설은 귀무가설과 연구가설 두 가지가 존재한다.

귀무가설이란 모수에 대하여 간단하고 구체적인 경우를 부여하는 가설을 말한다.

가설의 내용이 “같다” 혹은 “0이다”의 의미를 포함하기 때문에 영가설이라고 칭하기도 한다.

연구가설이란 귀무가설로 지정되지 않은 포괄적인 경우를 뜻하는 것이다.

귀무가설이 받아들여질 수 없는 경우, 논리적인 대안으로서 검정하고자 하는 현상에 대해 예측하는 진술이므로 대립가설이라고도 한다.