빈곤은 기본적인 물질적 욕구를 총족시킬 수 없는 자원 결핍상태를 의미한다. 우리나라 또한 빈곤문제가 사회문제로 인식되고 있다. 한국은 외환위기 이전 빈곤문제는 국가 또는 사회에서 지원해야 할 문제로 보기보다는 개인이 알아서 해결해야 하는 문제로 간주되었다.

하지만 외환위기 이후 경기침체와 기업의 연쇄 부도가 발생하였고 이로 인한 대량실업과 빈곤문제는 더 이상 빈곤은 개인차원에서 해결하기 어려운 문제로 자리 잡게 되었다. 이러한 상황은 실업과 빈곤문제 해결을 위한 국가차원의 대책수립을 요구하게 되었으며 이를 위해 사회보장체계를 강화하는 움직임이 이루어졌다. 일차적으로는 실업자들의 취업, 생계 보장을 위한 실업정책이 강화되었으며 심화된 빈곤문제 해결을 위해서 기초생활보장제도를 구축했다.

이처럼 빈곤문제가 심화되면서 사회적 관심이 높아졌고 국가차원의 빈곤대책이 강화되면서 여러 연구도 이루어지기 시작했다.

빈곤은 기본적인 물질적 욕구를 충족시키기 어려운 자원의 결핍상태로서 이는 절대적 빈곤, 상대적 비곤, 주관적 빈곤으로 분류할 수 있다. 첫 번째로 절대적 빈곤은 Rowntree(1899)가 총수입이 육체적 효율성을 유지하기 위해 필요한 최저수준을 획득하기오도 불충분한 가구를 1차적 빈곤으로 규정한 것에서 유래한 것이며 기본욕구 충족을 위한 필수품 구입에서 필요한 일정 소득수준 이하를 절대적 빈곤으로 보며 일정 소득 수준을 절대적 빈곤선으로 본다.

이때 절대적 빈곤선은 전문량 방식과 반물량 방식으로 계측된다. 먼저 전물량 방식은 인간생활에서 필수적 모든 품목에 대해 최저한 수준을 설정하며 화폐가치로 환산해 종합하는 방식이다.

다음으로 반물량 방식은 최저식료품비를 구해 여기에 엥겔계수의 역수를 곱한 금액을 최저생계비로 도출해서 절대적 빈곤선을 결정한다. 절대적 빈곤선 설정 이후 전체 가구 중에서 빈곤선 이하 가구비율을 추정하게 되면 절대적 빈곤율을 구할 수 있게 된다.

Townsend(1979)에 의해 생존을 위한 사회적 기본욕구가 합의되는 것이 어렵다는 비판이 제기되기 시작했고 절대적 수준의 빈곤과 함께 전체 국민의 소득수준과 관련한 상대적 저소득을 판정하여 상대적 빈곤이 정의되기 시작했다. 이에 따라서 상대적 빈곤선은 평균 소득이나 중위소득 특성 비율을 통해 결성되며 각 연도 평균이나 중위 소득 일정비율 이하 가구 비율을 상대적 빈곤율로 정의한다.

이때 대체로 소득 40%, 50%, 60%가 기준이 된다.